– Магия? – старик на мгновение замолчал. – Нет, магия существует. Я бывал в местах силы и видел чудеса великих колдунов. Магия существует, но говорят, с каждым годом ее сила становится все слабей.
– А почему?
– Кто его знает, – пожал плечами старик.
Подойдя к пещере, они почувствовали ее холодное и влажное дыхание. У самого входа Эрик остановился.
– Не передумали? – спросил он, грозно взглянув на спутников из-под густых бровей.
– Нет, – в голос ответили старик и мальчик.
– Ишь ты, – усмехнулся карлик, – спелись. Ладно. Ты, старик, как войдешь, постой немного, привыкни к темноте. А потом иди вдоль правой стены триста шагов. Пол там ровный, почти без камней – главное, не бойся. Все, вперед!
Отдав последние распоряжения, Эрик сделал несколько шагов и растворился в темноте пещеры. Бойл последовал за ним. Сделав пять первых шагов, он понял, что ничего не видит, и остановился. Глаза очень быстро привыкли к полумраку. Вскоре он смог пройти вперед еще десяток шагов.
– Роланд, тебе не страшно? – спросил Бойл и вздрогнул, голос, усиленный сводом пещеры, прозвучал громогласно.
– Ух ты, – изумился мальчик, – я раньше никогда не был в пещерах. В них так всегда?
– Всегда, – гораздо тише произнес старик. – Просто я об этом позабыл.
Пока они разговаривали, глаза Бойла привыкли к темноте, и он стал различать силуэты свода. Нащупав рукой правую стену, он двинулся в путь. Через сто шагов в пещере воцарилась полная темнота. Почувствовав поднимающуюся из глубины души панику, старик остановился. Он часто слышал народную мудрость: «Темнота порождает страхи», но впервые так глубоко прочувствовал ее истинность. Ему вдруг вспомнились рассказы о «пещерниках» – людях, заманивающих в пещеры путников и целые караваны обещаниями показать короткий путь. Пещерники заводили жертв в разветвленные подземелья и оставляли умирать. А после забирали все имущество.
– Дедушка Бойл, почему мы стоим? – шепотом спросил Роланд.
– Да так, мысли дурацкие в голову лезут, – усмехнулся старик, вспомнив, что из ценного имущества у них осталась серебряная монета да к ней пара медных.
Они прошли еще пятьдесят шагов, прежде чем впереди ярким пятном показался выход. Воодушевленный Бойл прибавил шагу и очень скоро они оказались снаружи. Эрик поджидал их у входа в пещеру. Он сидел на стволе упавшего дерева и от безделья строгал ножом палку.
– А вот и наши гусеницы, – проворчал он, завидев щурящихся от яркого света путников. – Добро пожаловать в Бандитское ущелье!
Бандитское ущелье представляло собой широкую горную расщелину, промытую в камне талой водой, сбегавшей сюда несколько тысячелетий с Мертвого перевала. Со временем климат стал холодней, а воды стало меньше. Бурные потоки превратились в небольшую речушку на дне ущелья. Спускаясь с Мертвого перевала, она пересекала долину и исчезала в отвесной скале в самой нижней точке ущелья. Прошли века, и на месте ушедшей воды вырос многовековой лес: кедры, сосны, пихты. Долгие столетия этот лес населяли лишь птицы, мелкие грызуны да змеи. Огороженное со всех сторон отвесными скалами ущелье было недоступно для крупных животных. Никто не знал о существовании этого места до тех пор, пока не произошло «Великое дрожание земли», возвестившее о рождении святого Кайлота. Согласно местным легендам, это случилось более трехсот лет назад. Тогда-то в окружающих Бандитское ущелье скалах и появились пещеры-проходы.
Когда Бойл и Роланд привыкли к дневному свету, они смогли оценить всю красоту ущелья.
– Я никогда в жизни не видел таких огромных деревьев, – сказал мальчик, задрав голову и пытаясь разглядеть кроны. – Они, наверное, очень старые.
– Самое большое дерево, которое я видел, было в пятнадцать обхватов, – отозвался Бойл, – а здесь, таких полно. Кстати, Эрик, а где наша тачка?
– Вы заплатили ей за проход на Мертвый перевал.
– Это я понимаю, – кивнул старик, – но в пещеру-то ты заходил с ней, а теперь ее нет.
– И что?
– Нет… ничего, – пожал плечами Бойл.
– Тогда хватит глазеть по сторонам. Нам нужно идти, – прикрикнул на них Эрик. – И под ноги чаще смотрите. Если шлепнетесь, я вас поднимать не буду.
Предупреждение карлика оказалось не лишним, очень скоро на тропе стали попадаться толстые узловатые корни, а со временем их стало так много, что Бойлу пришлось идти, не отрывая взгляда от тропы. Именно поэтому он чуть не налетел на Эрика, внезапно остановившегося посреди тропы.
– Все, пришли! – произнес карлик, задрав голову и глядя на нависавших над ним Бойла и Роланда. – Это самое сердце Бандитского ущелья.
Сердцем Бандитского ущелья оказалась огромная пещера. Она была настолько большой, что внутри рос лес. Не такой высокий, как везде, но самый настоящий лес.
– Вот тут обитали жители Бандитского ущелья, – произнес Эрик, указывая на множество темных прямоугольных провалов в стене пещеры.
– Они вырубали дома прямо внутри горы? – удивился Роланд.
– Да.
– Но как они могли такое сделать? Камень очень твердый!