Два первых удара Локи удалось отбить, но третий достиг цели, попав в щель между пластин брони в районе плеча. Увидев струйку крови, бегущую по руке соперника, Эрик усилил натиск. Локи стал отступать. В какой-то момент он оступился и потерял равновесие. Эрику показалось, что дело сделано, и он попытался бесхитростно рубануть с плеча, но Локи, исполнив хитрый финт, увернулся от смертельного удара, а его сабля, скользнув по груди наступавшего соперника, легко вошла ему в горло под адамовым яблоком. Кровь брызнула Локи в лицо, а карлик захрипев повалился навзничь, широко раскинув руки.
Обтерев рукавом с лица кровь, Локи взглянул на поверженного соперника: безжизненный взгляд Эрика был устремлен к верхушкам деревьев, а на губах застыла насмешливая улыбка.
– Чему ты лыбишься, предатель?! – ехидно спросил Локи, пнув мертвеца. – Святой Кайлот всегда на стороне церкви, пусть его имя славится вечно.
Пошатываясь, он подошел к ближайшему дереву и присел. Ему нужно торопиться. Возможно, он успеет перехватить цели до того, как они доберутся до перевала, но сначала нужно перевязать рану.
Бойл шел без отдыха очень давно и устал настолько, что потерял счет времени. Благо Роланд не отвлекал болтовней, и старик сосредоточился на ходьбе. Соленый пот застилал глаза, но Бойл даже не пытался обтереться, чтобы не тратить лишних сил. Кожа лица от холодного ветра задубела и превратилась в неподвижную маску. Голова была пуста, и только мысль о следующем шаге нервно билась на краю сознания в такт пульсирующей на виске вены.
Тьма навалилась внезапно. Накинувшись отовсюду, она растворила в себе мир. Тьма породила страх. От неожиданности Бойл остановился. Он никак не мог понять, что произошло. Он помнил, что недавно, когда Светило только перевалило за полдень, они миновали горб перевала: огромный гладкий каменный пустырь, на котором даже снегу негде было задержаться, если, конечно, не брать в расчет десяток полуистлевших груд человеческих тел. Вид мертвецов придал старику сил.
«Половина дороги пройдена, – подумал Бойл, глядя на трупы, – а я пока жив. Значит, я буду поудачливее этих парней». Тогда он надеялся до темноты миновать перевал. Но что-то пошло не так. «Неужели я настолько замедлился, что нас догнала ночь?».
Позади скрипнул снег. Старик обернулся и увидел залитую Ночным светилом снежную равнину, упирающуюся в отвесную скалу, на одном из уступов которой сидел человек. Он смог разглядеть лишь его темный силуэт.
– Куда путь держите, уважаемый? – голос человека оказался хриплым и тихим, но Бойл расслышал каждое слово.
– Подальше отсюда, – тяжело дыша произнес старик и понял, что собственный голос звучит ничуть не лучше.
Незнакомец поднялся и медленно зашагал навстречу. Чем ближе он подходил, тем холоднее становилось сердце старика.
Сначала он разглядел небывалую худобу незнакомца под ободранной одеждой, а затем пустые, темные как ночь провалы глазниц и совершенно серое лицо с потрескавшейся местами, до синюшного мяса, кожей, над которым на ветру колыхалась абсолютно седая шапка волос.
– Кто ты такой? – дрожащим голосом спросил Бойл и вытянул вперед руку, словно желая отгородиться от незваного гостя.
– Я тот, с кем тебе придется коротать вечность, – ответил мертвец, искривив рот в некрасивой усмешке.
– Не подходи, – угрожающе произнес старик и попытался отступить на шаг, но не смог: тело больше не подчинялось ему.
– Ты хочешь жить? – прохрипел мертвец и сделал шаг. – Тогда оставь мальчишку и ступай.
– Нет!!!
– Тут не рынок, старик, чтобы торговаться. Либо вы умрете оба, либо только он. Выбирай.
– Я не буду выбирать, – стоял на своем Бойл, глядя в пустые глазницы. – Убирайся прочь, нечисть!
– Хе-хе-хе, – засмеялся мертвец.
Серая кожа у правого уголка его рта лопнула, обнажив белые как снег зубы.
– Хорошо, я пропущу вас, если ты мне кое-что пообещаешь.
– Что ты хочешь?
– Я знаю, вы идете к Конго-Тонго. Пообещай мне исполнить мое желание взамен своего.
– Нет, – ответил Бойл.
– Перестань, старик. Ты же знаешь. Твоей страны не существует, и желание неисполнимо. Ты ведь не думаешь, что озеро сотворит целую страну?
Бойл промолчал.
– Вот видишь! – почувствовав слабину, продолжал мертвец. – Попроси что-нибудь стоящее.
– Например?
– Загадай, чтобы озеро сделало меня прежним!
– Тебя?
– Да. Так и скажи: «Хочу, чтобы Торин стал прежним», – прохрипел мертвец.
– Дедушка Бойл! – закричал Роланд над самым ухом.
– Не сейчас, Роланд, – отмахнулся старик, – я знаю, он выглядит страшно, но ты не бойся.
– Дедушка Бойл!
Роланд схватил его за плечо и начал трясти.
– Чертов мальчишка! – вспылил старик. – Не мешай мне!!!
– ДЕДУШКА БОЙЛ!!!
Старик открыл глаза и понял, что лежит ничком, уткнувшись лицом в снег. Подняв голову, он увидел снежный склон, залитый вечерним светом Светила, и плачущего Роланда. Мальчик сидел рядом, вцепившись в ворот шубы, и изо всех сил тряс его.
– Ну все-все, хватит, – произнес Бойл, садясь и сгребая мальчишку в охапку.
– Дедушка, я думал, ты умер, – всхлипывая произнес Роланд.