Из оживленной и шумной кухни они выбрались в узкий коридорчик, потом поднялись по лестнице для слуг на второй этаж и вышли в широкий коридор. Там народу было меньше, но все – советники или их помощники. Бранд лихорадочно начал придумывать, как бы представить Азизу, если кто-то спросит (и как заставить ее замолчать при этом), и в этот момент он заметил, что к ним направляется один из советников.
Бранд шепотом выругался, задержал Азизу, взяв ее за руку, и вежливо улыбнулся подошедшему советнику Каиду, про себя желая тому как можно быстрее убираться прочь. Главного советника Бранд не любил и опасался, но очень надеялся, что не выдает своих истинных чувств.
Каид растянул тонкие губы в улыбке, глядя на Бранда и Азизу:
– Не самое удачное место для прогулок, не так ли?
– Это моя дальняя кузина, – ответил Бранд, молясь, чтобы Азиза не вздумала что-то сказать. – Приехала на денек, я и решил показать ей дворец. Мира, это главный советник Каид.
– Здравствуйте, – прощебетала принцесса так задорно, словно это не она минутой раньше бурчала, что вот в Арифе дворец строили, как полагается, и все такое. – Как поживаете?
Каид теперь улыбался так, будто встретил самого желанного гостя:
– Добро пожаловать, Мира, – он бережно пожал руку Азизе, чуть задержав ее пальцы в своих. Азиза чуть заметно поморщилась; от советника это не укрылось.
Бранда вдруг кольнуло предчувствие, что вот прямо сейчас случилось нечто такое, что может нарушить их план. Он неосознанно сжал узкую ладонь принцессы – и замер.
Пальцы Азизы были горячими – как это бывает только у Одаренных, и наверняка Каид это сразу понял. Советник прищурился и смотрел на принцессу с легкой задумчивостью.
Бранд кашлянул, привлекая внимание советника:
– Мы пойдем?
– Конечно-конечно, – покивал Каид, потом наконец посмотрел на Бранда. – Только… не сбегаешь ли сначала кое-куда? Мне нужно передать послание, как раз туда шел. А ты быстрее добежишь.
Бранд растерялся, не зная, что делать. Понятно, что Каид только что придумал про послание, чтобы… ну да, чтобы отослать Бранда подальше. Но не поспоришь же с ним?
Азиза смотрела на него, удивленно подняв брови, и Бранд мрачно подумал, что советник хочет поговорить с Одаренной без свидетелей. А уж если он узнает, что это не просто Одаренная…
– Хорошо, – отозвался он, стараясь, чтобы голос звучал бодро, – конечно, сбегаю. Мира, – он повернулся к принцессе, отчаянно желая передать ей мысленную просьбу не наговорить лишнего, – я скоро вернусь.
Говорить что-то еще было слишком опасно – и без того Каид следил за каждым его движением. Бранд выдавил вежливую улыбку для советника, неохотно разжал ладонь, отпуская пальцы Азизы.
– Кому и что надо передать?
Каид передал ему вытащенный из кармана свернутый свиток:
– Передашь капитану Морану, он сейчас должен быть в восточной башне. Ответ не жди.
Бранд кивнул и пошел прочь, высчитывая, за какое время сможет добежать до восточной башни и вернуться. Выходило никак не меньше двадцати. Оставалось надеяться, что Азиза не натворит глупостей.
Когда Бранд ушел, Каид улыбнулся девчонке еще шире и доброжелательно заметил:
– Прекрасный вечер.
– Ага, – рассеянно согласилась девочка, явно думая о чем-то своем. Потом спохватилась и добавила, запнувшись: – Господин советник.
Конечно же, Каид не поверил ни единому слову Бранда – якобы это его кузина, и он показывает ей дворец. Во-первых, он прекрасно знал всех родственников мальчишки, и уж точно среди них не было никакой Миры. А во-вторых… слишком уж странно вела себя девчонка, чтобы можно было просто взять и поверить ей.
А еще она была Одаренной – Каид почувствовал исходящее от нее тепло, и мог бы поклясться, что это весьма напоминает ему ауру кого-то очень знакомого. Но только когда девочка, которой надоело стоять в коридоре, сказала, что ей пора идти, Каид наконец понял, кого она ему напоминает. И едва сдержал торжествующий возглас.
– Я провожу, – предложил он и положил ладонь ей на плечо – якобы для того, чтобы указывать путь, но на самом деле готовый сжать пальцы и задержать девчонку.
Каиду пришлось потратить совсем немного времени на то, чтобы перебрать в памяти всех родственников королевской семьи. Южанка, Одаренная, явно привыкла к тому, что все выполняют ее прихоти – почти все, что нужно, чтобы уверенно заявить: это принцесса. Не наследная – та недавно вышла замуж, и не ее младшая сестра. Кто-то из боковой линии, не претендующий на трон.
Азиза – вот как ее звали.
Послов Арифы было четверо, плюс помощники и слуги. Каиду еще вчера предоставили информацию по каждому из этих людей. И в чем он точно был уверен – там не было ни слова о девчонке.
Каид кинул взгляд на идущую рядом южанку. На шпионку она не походила – тем полагается быть мастерами маскировки и дипломатии, а девочка явно была не из тех, кто привык скрывать свое настоящее лицо. Значит ли это, что Джинан не знал о том, что она здесь?
