– Надолго в городе? – спросил он, почти уверенный, что девчонка, занятая своими мыслями, не сможет скрыть правду. Южанка и правда посмотрела на него так, словно забыла о его присутствии, но не задумываясь ответила:
– Нет.
Каид едва скрыл усмешку: юная принцесса одним своим тоном намекала, что советнику пора бы идти по своим важным делам. Он показал на одну из дверей:
– Не откажетесь пройти со мной?
Девочка явно хотела что-то сказать, но сдержалась в последний момент, и неохотно кивнула. Каид был почти уверен, что она не ждет Бранда – не обернулась в поисках «кузена», не попросила подождать его. Прекрасно.
Жестом отпустив стоявшего у двери охранника, Каид пригласил девочку войти, потом зашел сам и закрыл дверь. Потом указал гостье на стул, подошел к столу. Помолчал несколько секунд, пока девчонка устраивалась, и мягко проговорил:
– Прежде всего, давайте будем честны друг с другом, ваше высочество.
Реакция последовала незамедлительно: девчонка вскинула взгляд – растерянный и негодующий одновременно, неохотно процедила:
– О чем вы говорите?
– О том, что нам следует обсудить кое-какие детали дела, которые в равной степени волнуют и вас, и меня, – Каид говорил убедительно и ласково, присев на край стола и склонив голову так, чтобы их с принцессой глаза были на одном уровне. – Дела, которые привели вас сюда.
– Зачем бы вы стали волноваться о моих делах? – Принцесса отбросила явно чуждую ей манеру поведения и, кажется, почувствовала при этом облегчение. Она сидела с абсолютно прямой спиной, гордо подняв подбородок и глядя прямо в глаза советнику. – Давайте говорить правду.
– Рад, что мы друг друга понимаем…
– Мы не можем друг друга понимать, – обрубила принцесса, – потому что вы явно собираетесь предложить мне что-то такое, чего я ни за что делать не стану.
Каиду одновременно хотелось и восхищенно похлопать в ладоши, и дать девчонке хороший подзатыльник за то, что она смотрела на советника, как на отбросы. Вместо этого он безмятежно улыбнулся:
– Политика несколько сложнее, чем вам представляется, ваше высочество. Как вас зовут, кстати?
– Азиза, – она произнесла это, чуть растягивая гласные. – Зачем вы привели меня сюда, советник?
– Вам все же любопытно, – заметил он, сдерживая усмешку. Принцесса фыркнула, сложила руки на груди:
– Хочу узнать вас получше.
– Чтобы было, что рассказать старшим? – понимающе кивнул он. – Что ж, не смею больше тянуть время – у меня его и так немного. А пригласил я вас сюда только с одной целью, ваше высочество.
Он сделал паузу, дождался, пока Азиза посмотрит на него, и негромко проговорил:
– Вы наверняка уже знаете, что у принца Роуна нет Дара?
– Знаю, – буркнула Азиза. – И что?
– Через три дня – его семнадцатилетие и церемония инициации. Роун исчез, и никто не знает, где он сейчас. И если он не вернется вовремя – или вернется, но без Дара, то на трон сможет сесть кто угодно. А знаете ли вы, сколько человек хотят править Вангейтом?
– Зачем вы все это рассказываете мне? – захотела знать Азиза. Каид улыбнулся ей, как дядя улыбается племяннице:
– Затем, что я верно служу моей стране, и не хочу, чтобы начались конфликты или гражданская война из-за трона. Я хочу видеть на престоле человека, который достоин этого. Человека, в венах которого течет королевская кровь. Теперь вы понимаете?
Азиза, кажется, смешалась – она явно не ожидала такого объяснения. Каиду очень хотелось рассказать ей свою истинную цель, но он сдержался, смеясь про себя.
Принцесса опустила голову, помолчала, сжимая руки. Потом посмотрела на советника (и даже он не смог прочитать, что скрывается за спокойным взглядом) и медленно произнесла:
– Я подумаю над вашим предложением, советник.
Не спрашивая разрешения, она поднялась и пошла к двери. На пороге обернулась и смерила Каида оценивающим взглядом, а потом вышла.
Советник усмехнулся и покачал головой. Стань Азиза королевой, ему бы пришлось несладко.
Конечно же, допускать это в его планы не входило.
Бранду повезло: у дворцовых ворот он встретил друга, которого и попросил передать послание капитану, а сам побежал обратно, понимая, как невелик шанс, что Каид не успел узнать у Азизы все, что ему нужно. Однако, стоило ему подняться на нужный этаж, как он столкнулся с Азизой нос к носу. В буквальном смысле: принцесса летела ему навстречу, раздраженная и не замечающая ничего вокруг.
– Ай! – Азиза схватилась за нос, обожгла Бранда злобным взглядом. – Ходить нормально не умеешь?
Растерянный, запыхавшийся Бранд был настолько рад ее видеть, что даже не обиделся. Он широко и искренне улыбнулся:
– Как ты?
– В общем нормально, – Азиза ощупала свой нос, убедилась, что он цел, и нахмурилась. – Куда спешил?
– К тебе, – сказал Бранд, не подумав, тут же быстро добавил: – То есть… советник так неожиданно…
– Ко мне? – протянула Азиза так задумчиво и насмешливо, что Бранд понял: ему это еще припомнят. Смущенный и раздосадованный, он пробурчал:
– Ты же вроде собиралась к королеве, нет?
Все еще посмеиваясь, Азиза кивнула и последовала за Брандом.
