Путь до комнаты Далии они прошли молча, думая каждый о своем. Охрана у дверей и не подумала останавливать их или хотя бы поинтересоваться, зачем пожаловали; только давний товарищ кивнул Бранду приветственно и с легким любопытством посмотрел на Азизу, отступая в сторону. Бранд перешагнул порог первым, пытаясь упорядочить мысли.
Далия стояла у окна, смотря на реку, и к гостям повернулась, только когда Бранд нерешительно покашлял. Лицо королевы озарилось легкой улыбкой:
– Здравствуй, Бранд.
Бранд всегда смущался, когда нужно было что-то отвечать – а все потому, что никак не мог решить, как ему обращаться к королеве. Говорить «Ваше величество» Далия ему строго запретила, но и называть ее тетей, как она просила, Бранд не мог. И всегда краснел, чем вызывал улыбку у дяди и ехидную усмешку у кузена.
Однако на этот раз говорить ничего не пришлось. Азиза вошла в комнату, и Далия уставилась на нее, сначала с недоверием, потом растерянностью:
– Азиза?
– Тетя Далия! – Азиза сделала большой шаг и крепко обняла королеву за талию, прижавшись к ее груди. Далия обняла ее, но на ее лице по-прежнему было написано недоумение. И только через несколько мгновений она, наконец, полностью поверила в то, что видит перед собой племянницу и заключила ее в крепкие объятия:
– Азиза! Но почему Джинан ничего не сказал?
– Он не знал, – призналась принцесса. Ее голос звучал глухо – Азиза уткнулась лицом в грудь тети. Далия охнула:
– Ты что, приехала сюда без его ведома?!
– Мне нужно спасти Карима, – пробубнила Азиза. – Он отправился в Пустошь, чтобы просить Королеву забрать его Дар.
– И ты думала, что ваш дядя не сможет этим заняться? Зиза, ну как ты могла? Ты хоть понимаешь…
– Ну не надо меня распекать, тетя! – возмутилась Азиза, вырвавшись из объятий королевы. – Тем более при посторонних! – Она возмущенно посмотрела на Бранда, и ему пришлось быстро опустить голову, чтобы скрыть усмешку.
Далия улыбнулась Бранду:
– Он не посторонний, Зиза. И если это он тебя вытащил из передряги…
– Но почему ты решила, что я в эту передрягу попала?!
– Потому, что я тебя знаю, – спокойно ответила Далия. – Так вот, если это так, то ты должна быть ему благодарна.
– Я бы и сама справилась!
– И растрепала бы всем, что у тебя Дар, – не выдержал Бранд. Азиза от неожиданности замерла с открытым ртом. – «Одаренная с юга – надо же, какой сюрприз! А что, если мы ее скрутим и отдадим тому, кто больше заплатит?» Такой у тебя был план?
– Да как ты посмел… – начала было разозленная принцесса, но Далия решительно прервала ее:
– Довольно, Зиза.
– И о чем это вы беседовали с советником Каидом? – захотел знать Бранд. Далия тут же изменилась в лице:
– Каид знает, кто ты такая?
Азиза неохотно кивнула:
– Он предлагал мне заменить Роуна.
Далия пошатнулась; Бранд тут же подскочил к ней, подставил плечо, чтобы королева могла опереться. Однако Далия тут же взяла себя в руки и посмотрела на принцессу с плохо скрываемой тревогой:
– Он знает, где Роун, Зиза?
– Кажется, нет. Сказал, что волнуется о стране, хочет видеть правителя с королевской кровью, – Азиза наматывала на палец прядь кудрявых волос и выглядела почему-то так, словно не может выбрать – расплакаться ей или разозлиться. – И если Роун не вернется…
Она не договорила и опустила голову. Далия глубоко вздохнула, положила руку на плечо Бранду. Ее пальцы дрожали, Бранд чувствовал это сквозь несколько слоев ткани, и ему стало безумно жаль Далию. И Бьерна – ведь он тоже переживал за сына, хоть и не показывал этого.
Бранд не в первый раз задумался, как бы он поступил на месте Роуна – и снова не нашел ответа. А потом он подумал: неужели поиски себя всегда расстраивают твоих родителей? И если да, то почему так происходит?
– Зиза, – Далия выпрямилась, убрала руку с плеча Бранда, – будь осмотрительней. Во дворце не безопасно, поэтому не отходи от Бранда.
Азиза скорчила гримаску, но кивнула. Королева продолжила:
– Я сообщу твоему дяде, что ты здесь…
– Ой, тетя!
– Раньше надо было думать. Оставайся пока здесь, поняла? – Далия смотрела на племянницу, пока не дождалась кивка. Перевела строгий взгляд на Бранда: – Присмотри за ней, пожалуйста. И спасибо тебе.
Бранд снова не смог ничего сказать – только кивнул и смотрел вслед королеве, пока она не скрылась за дверью. Азиза больно ткнула его кулаком в ребра:
– Ябеда!
– Раньше надо было думать, – безжалостно отозвался он. – Принцесса, тоже мне!
Азиза обозвала его, плюхнулась в кресло и сложила руки на груди. Вид у нее был донельзя недовольный.
– Еще и выходить не разрешают. А вот у нас так с гостями никогда бы не поступили.
– Я бы хотел посмотреть, как с тобой еще дядя будет разговаривать, – заявил Бранд, не удержавшись от злорадства. – Вот только, боюсь, такие беседы обычно проходят без участия посторонних.
Азиза обозвала его по-другому. Нетерпеливо постучала пальцами по столу, убедилась, что Бранд сохраняет спокойствие, и вскочила на ноги:
– Не хочу я тут сидеть. Пойду осмотрюсь.
– Нет, – Бранд встал перед дверью, глядя куда-то мимо принцессы. – Ее величество запретила…
