– А вот и нет! Это был совет, – Азиза прищурилась, видимо, пытаясь угадать слабое место Бранда, а потом внезапно сделала шаг вперед, приподнялась на цыпочки и посмотрела ему прямо в глаза. – Я иду осмотреться.
Глаза у нее были светло-карие, огромные – и Бранд растерялся. Он всего на мгновение потерял бдительность, и Азиза, воспользовавшись этим, юркнула под его рукой и выскочила в коридор. Бранд, опомнившись, побежал следом, ругая себя.
Навстречу, как назло, попался уходящий с дежурства товарищ, непременно пожелавший узнать, что у Бранда нового. К моменту, когда Бранд от него отделался. Азиза успела убежать довольно далеко, и пришлось ускорить шаг.
Принцессу он догнал на третьем этаже, рядом с комнатой Каида, и уже собирался открыто высказать ей все, что думает, но Азиза внезапно закрыла ему рот ладошкой. Пока Бранд снова собирался с мыслями, Азиза прошептала:
– Советник, – и это тут же привело Бранда в себя.
Они стояли в тени тяжелого занавеса, а из-за двери доносились голоса. Бранд нахмурился, узнав вкрадчивый голос Каида, посмотрел на Азизу вопросительно. Та пожала плечами и прижалась ухом к двери. Бранд, поколебавшись секунду, сделал то же самое.
Говорил Каид:
– Никто из вас до сих пор не узнал, где носит принца.
– Мы считаем, что он мог отправиться в Пустошь, – протянул кто-то. Каид задумчиво отозвался:
– Правда? И что, есть какие-то доказательства?
– Он не появлялся в восточных районах, – это говорил другой человек. – Не пересекал черту города.
– На севере ему делать нечего. На южной границе его не видели.
– Идиоты, – процедил Каид. – Если ваши люди его не видели, это не значит, что его там не было. Но в любом случае, где бы он ни был, планы меняются.
– Из-за этой южанки? – презрительно спросил кто-то. – Вы действительно хотите посадить ее на трон?
– Нет, конечно, – Каид издал смешок. – Но мы можем оказать давление на королеву.
– Я все равно не понимаю, почему вы решили провернуть все это не в день инициации?
– Потому что вы глупец, – отозвался Каид бесстрастно. – Вернется Роун или нет, не будет иметь никакого значения, потому что через три дня трон займет достойный кандидат.
– Что это вы тут делаете? – раздался вдруг голос прямо рядом с Брандом и Азизой. – Подслушивать нехорошо, дети. Эй, вы там! – Охранник цепко ухватил Азизу за воротник, дернул к себе, так что от боли у принцессы выступили слезы на глазах. – У вас тут лишние уши, а вы ни сном, ни духом?
Бранд подскочил и попытался лягнуть охранника в колено, чтобы не зацепить Азизу, но противник предугадал это, увернулся и метко пнул парня в бок. Бранд отлетел к стене, ударился и сполз на пол, держась за бок и бессильно наблюдая, как из комнаты выходит Каид и с улыбкой что-то говорит Азизе.
Чья-то рука ухватила его за шиворот и легко подняла на ноги. Каид посмотрел на него с веселым любопытством:
– Что-то часто мы стали встречаться, юный Бранд.
– Предатель! – выдохнул Бранд. – Тебе не удастся это сделать!
– Да-да, – скучающим тоном согласился Каид и приказал охране: – Бросьте их в подземелье и проследите, чтобы ни звука.
Азиза ругалась на родном языке, обращаясь к Каиду. Советник пару секунд слушал ее, смотря в глаза пленнице, а потом хлестко ударил ее по губам. Бранд дернулся и сумел вырваться, но упал на колени. Боль пронзила все тело, в глазах резко потемнело.
Принцесса нашла его руку и сжала. И то, что она не искала у него поддержки, а готова была сама поддержать его, окончательно повергло Бранда в растерянность.
9
Отряд Айварса повторял путь Роуна и Карима: Огненная игла в точности указывала, куда идут принцы. Трижды им пришлось отражать атаку гоблинов, один раз – вместе с двумя скамерами. В ожесточенном бою погибли четверо солдат, еще двое были ранены. Но никто даже не заикался о возвращении или просьбе о помощи. Не потому, что никто не прислал бы подмогу. Просто не было времени ждать кого-то.
Айварс принял решение идти наверх не по тропинке, а сквозь запутанную сеть пещер, чтобы срезать путь и догнать парней. Артефакт огня успешно освещал дорогу и отгонял пугливых тварей, но в то же время привлекал других хищников. Несколько раз только удача и смелость спасали солдатам жизнь.
Не раз командир Айварс задавал себе вопрос, почему он с такой уверенностью выбрал пещеры, даже не будучи абсолютно уверенным, что по этому пути можно пройти. Никто и никогда не составлял карту этих мест; может статься, никого здесь раньше и не было. Никаких костей или оружия, которые бы остались от незадачливых путешественников, солдаты не находили.
Пещеры населяли только визгливые твари, похожие на летучих мышей, крысы и неведомые существа, скрывающиеся в тенях. Существа явно любили мясо и каждую ночь пытались захватить дежуривших у огня людей, но каждый раз встречали яростный отпор. Айварс лично проткнул одного противника мечом, но тот с истошным визгом попятился и рухнул в пропасть, так что отряд так и не узнал, как выглядят обитатели пещер.
