Однажды, рассказывает баллада, аббат Св. Марии проезжал по лесу, где засел Робин Гуд со своими людьми. У аббата было немало с собой серебра и золота, и потому его охраняли двести всадников. Но Робин Гуд не испугался такой свиты, напал на аббата, перебил большую часть людей и отнял двенадцать тысяч марок.
Самого же аббата он привязал к дереву и не отпустил до тех пор, пока тот не отслужил ему и его людям обедни. После этого он привязал аббата задом наперед к лошади и в таком виде велел довезти его до аббатства.
Так отмстил он аббату, который когда-то ограбил сам Робина Гуда.
Аббат после такого оскорбления отправился в Лондон жаловаться королю. Король решил наказать злодея, но прежде чем собрался послать туда людей, как вернулись те, которых он перед тем отправил собрать доходы с северных провинций. Они рассказали, что на возвратном пути на них напал Робин Гуд и отнял у них все золото, собранное ими с тамошних жителей. Это окончательно упрочило решение короля покончить с Робином Гудом, и он приказал объявить, что тот, кто выдаст разбойника живым или мертвым, получит тысячу марок в награду.
Это обещание подействовало на народ, и много отважных людей решили попытать счастье. Но кто ни приходил к Робину Гуду в лес, где он скрывался, принужден был ни с чем возвратиться назад. Каждый раз, когда являлся смельчак, Робин угощал его и затем показывал ему, как ловко бьется он на мечах и как метко стреляет из лука. После такого наглядного примера силы и ловкости Робина смельчак не рисковал вызывать его на бой и возвращался восвояси.
Тогда король послал несколько отрядов своих войск с приказанием поймать Робина Гуда, но все они были уничтожены разбойниками и его товарищами. Народ же в округе продолжал стоять за Робина Гуда, который успел приобрести всеобщие симпатии, и не хотел выдать своего покровителя.
Аббат, враг Робина, прилагал все усилия, чтобы погубить Робина Гуда или захватить его в свои руки живым. Ради этого он вооружил с головы до ног отряд в пятьсот человек, но товарищи Робина Гуда одних из них убили, других же принудили отступить. Двенадцать же человек из отряда аббата были захвачены в плен Робином Гудом, который, угостив их ужином, отправил на другой день к аббату с поручением передать ему следующее. Если аббат уговорит короля простить Робина Гуда и восстановить в прежнем его достоинстве, то он, со своей стороны, обещает возвратить награбленные им деньги. Люди отправились и доложили аббату, как им приказывал Робин Гуд.
Между тем Робин не оставлял своего образа жизни и продолжал грабить и убивать проезжих на большой дороге, а иногда нападал даже на города, врывался в дома и уносил, что успевал захватить. Опечалились сильно богатые люди, некому было их защитить. Король Ричард Львиное Сердце отправился сражаться с сарацинами из-за обладания Гробом Господним, а вместо себя оставил епископа Эльского как полновластного повелителя. «Наши хроники, — говорится в балладе, — рассказывают, что он не выезжал со двора иначе, как в сопровождении тысячи всадников».
С такой именно свитой отправился епископ и в Шервудский лес, чтобы изловить преступника, но Робин Гуд, выбрав удобный момент, напал на него со своими людьми и обратил епископа в бегство, убив на месте до двухсот человек.
Епископ был чрезвычайно разгневан такой неудачей и приказал местным жителям напасть на Робина. Однако, как уже было сказано, те любили и уважали своего защитника и потому ничего решительно не предпринимали против него. Так прожил спокойно Робин Гуд, пока не вернулся из плена Ричард I. Он немало удивился, узнав, что разбойник все еще продолжает держаться в лесу.
Против короля Робин Гуд не имел никакой злобы и ничего дурного ему не желал; вся его ненависть направлена была на монахов и вообще духовных, которые толкнули его на путь разбоя и грабежа. Робин был человек набожный и построил восемь домов для нищих, думая этим смыть лежащую на нем кровь. «Нужно, однако, отдать ему справедливость, — говорится в балладе, — он никогда не проливал без нужды крови».
Король решил сам отправиться в Ноттингем и попытаться изловить Робина. Робин Гуд своевременно узнал об этой попытке и, подобравшись ночью к Ноттингему, где в то время находился король, привязал письмо, адресованное на имя короля, к стреле и пустил ее в город. Письмо утром нашли и не замедлили принести королю, который, прочтя, созвал всех лордов, чтобы посоветоваться с ними, как ему поступить.
В письме Робин Гуд просил, чтоб ему и всем его веселым товарищам даровано было прощение, и тогда они дают слово, что не станут ничего предпринимать против короля и его народа. В противном же случае, т. е. если прощение не будет дано, он решил оставаться в Шервудском лесу и дорого продать свою свободу.
Король готов был согласиться на поставленные Робином условия и простить его, но лорды воспротивились этому, уверяя короля, что Робин Гуд не сдержит своих обещаний и впоследствии снова примется за разбой. После долгих препирательств решено было отправиться в Шервудский лес и поймать Робина живым или мертвым.
