Некоторое время поляки утверждали, что Фауст есть не что иное, как сколок с их пана Твардовского, но теперь доказано, что Фауст не пустая народная выдумка, но действительное лицо, жившее и действовавшее в Германии в первой половине XVI столетия. Генрих Гейне, опровергая поляков, говорит, что «доктор Иоганнес Фаустус натура настолько глубоко честная, правдивая, глубокомысленно наивная, стремящаяся познать сущность вещей и даже в своей чувственности столь ученая, что может быть либо чистым измышлением фантазии, либо немцем».
Об Иоганне Фаусте как о действительном лице упоминает Меланхтон, знаменитый помощник Лютера и земляк Фауста, так как оба они родились в Швабии, в маленьком городке Кудлингене. О нем упоминает Дельрио как о друге Корнелия Агриппы; Гесснер говорит о его смерти и сравнивает с Парацельсом.
От всех этих писателей мы узнаем, что Фауст родился в конце XV столетия в Кудлингене в бедной крестьянской семье, а умер в 1540 году[10] в Римлихе, близ Виттенберга. В молодые годы он учился в Кракове, затем получил наследство от своего дяди, которое быстро спустил, после чего занялся магией и отыскиванием философского камня. В таких тайных науках, как астрономия, чернокнижие и пр., он, по замечанию современников, достиг больших успехов и мог сноситься с разными духами. В это искусство он посвятил также своего слугу Вагнера, и вместе, как два странствующих схоласта, они путешествовали по Германии. Вагнера он представлял то своей тенью, то Мефистофелем. За двадцать четыре года этих странствований Фауст с Вагнером побывали в Эрфурте, Зальцбурге, Лейпциге, во Франкфурте-на-Майне, при дворе императора Максимилиана и т. д.
В Эрфурте Фауст читал свои объяснения к Гомеру и так ярко и живо характеризовал гомеровских героев, точно их видел лично. Студенты, слышавшие не раз о том, что он далеко проник в тайны магии, просили показать в действительности героев гомеровского эпоса, на что Фауст согласился. В назначенный день он собрал всех желавших у себя в комнате, закрыл доступ свету и запретил разговаривать; затем по его приказанию гомеровские герои стали появляться друг за другом. Особенно сильное впечатление произвел на студентов циклоп Полифем — это был гигант с одним глазом во лбу, с кудластой рыжей бородой, державший во рту человеческую голень, как будто он только что съел всего человека.
Заметив, что появление Полифема особенно устрашило зрителей, Фауст сделал вид, будто не может прогнать его обратно в Тартар; вдруг раздался страшный подземный удар, от которого потряслось все здание и многие попадали на пол. Впоследствии некоторые уверяли, что будто Полифем даже укусил их. Результатом всего этого явилось выселение Фауста из Эрфурта.
Пребывание Фауста в Лейпциге увековечено двумя картинами, находящимися в Ауэрбаховском кабачке. Одна из этих картин изображает Фауста в кругу пирующих студентов, а другая — Фауста, улетающего на бочке.
В иных местах к Фаусту относились с доброжелательством, в других же грозили тюремным заключением и даже смертью. Так, курфюрст Иоганн Саксонский за какие-то темные проделки хотел посадить его в тюрьму, и Фаусту пришлось спасаться бегством; у императора же Максимилиана, наоборот, он пользовался симпатией и не раз по его приказанию показывал свои фокусы, вызывая древних героев.
Умер Фауст близ Виттенберга, как говорят, задушенный своим слугою и спутником Вагнером. О смерти его упоминают несколько писателей. Теолог Гаст в 1545 году говорит об «ужасной кончине некроманта Фауста». Меланхтон также упоминает о смерти своего земляка. Врач Филипп Бегарди в своем «Indix sanitatis», появившемся в 1549 году, посвящает несколько строчек смерти «знаменитого человека, называвшего себя Фаустом philosophus philosophorum etc и обладавшего большим искусством в врачевании и всякого рода предсказаниях, прославившегося во всех странах, княжествах и королевствах и обманувшего немалое количество людей». В хронике графа Фробена Кристоф фон Цишнерн говорит, что «замечательный некромант Фауст в 1541 году в местечке Брейгау, будучи в преклонных годах, был умерщвлен злым духом, который при жизни назывался его зятем».
Таковы полудействительные, полуфантастические показания современников об интересной личности Фауста. Кроме этих сведений, более или менее достоверных, имеются еще сообщения о людях, выдававших себя за Фауста. Это большей частью шарлатаны и ярмарочные фокусники, пользовавшиеся именем Фауста, чтобы побольше одурачить легковерную толпу. Об одном из таких шарлатанов упоминает аббат Тритгейм, сам втихомолку изучавший запрещенные науки. Некий Сабеллискус называл себя «младшим Фаустом, кладезем заклинаний, вторым магом, вторым предсказателем будущего по руке, по воздуху, по огню и по воде». Шесть лет спустя тот же «Фауст-младший» именовал себя «полубогом из Гейдельберга».
