Дружеская речь карлика и его участливое выражение лица расположили в его пользу женщину, и она рассказала ему все, что у нее было на душе. Она описала ему нужду в их доме, болезнь мужа, голод детей и, наконец, объяснила цель своего прихода в лес.
Старик слушал ее добродушно, но вместе с тем и серьезно. Когда она кончила, он проговорил:
— Ну вот видите, дорогая моя, я, оказывается, могу немножко помочь вам, так как хорошо знаю, где находятся сосновые шишки, и притом в таком изобилии, что вам вовсе не нужно поднимать их по одной. Идите прямо к Гибихенштейну, там вы найдете, что вам нужно.
С этими словами старик ушел, дружески кивнув головой, а женщина, поверив его словам, отправилась, куда он указал ей. Здесь действительно сосновые шишки сами валились ей в мешок, но это обстоятельство сильно устрашило ее, так как она никак не могла поверить, чтобы такие вещи делались по Божьей воле.
Удивило ее также то, что шишки не вытряхивались из мешка, даже когда она того хотела. Испугавшись, она бросилась бежать от проклятого места и, только очутившись уже совсем в стороне, начала собирать другие, но в мешок, однако, больше ничего не входило.
Неся мешок домой, женщина чувствовала, как он с каждым шагом становится все тяжелее; тем не менее она не облегчила своей ноши и хотя с трудом, но дотащила его до дому. Высыпав шишки на пол, бедная женщина была поражена: все, что ею было собрано, превратилось в чистые слитки серебра, за исключением лишь тех шишек, которые она подобрала впоследствии. Испуганная и растерянная, она позвала мужа, спрашивая его совета, что им делать.
Муж, расспросив подробно, что произошло с ней в лесу, понял, кто был маленький человечек и, объяснив жене про короля гномов, приказал ей пойти завтра поблагодарить доброго старца. Конечно, женщина на другой день не замедлила исполнить это и уже с утра стояла на том месте, где вчера встретила доброго короля гномов. Старичок явился туда в свою очередь и, выслушав с улыбкой благодарность, передал ей пучок трав, из которых велел приготовить питье для больного мужа.
Нам нечего говорить о том, что муж бедной женщины поправился, что нужда их не только прошла, но они отныне даже разбогатели, разменяв серебряные слитки на звонкую монету. Старик же и его подвластные гномы вскоре после того исчезли навсегда из Гарца. Во-первых, короля стали слишком назойливо осаждать люди, прося у него всевозможных милостей, а во-вторых, произошел случай, заставивший его поторопиться с уходом с насиженного места. Какой-то охотник, встретив его в лесу, выстрелил в него и едва не ранил. Это переполнило чашу, и старик вместе со своим народцем навсегда покинул страну.
Угнетенный и бедный народ хотя в мечтах украшал свою неприглядную жизнь, предполагая, что есть кто-то, кто заботится о нем, или если не заботится, то все же иногда помогает ему. Народ рисовал эти фантастические цветы на фоне горькой действительности, потому что без них жизнь его была просто невыносима. Эти добрые горные гении были ему нужны для того, чтобы поддерживать в нем бодрость духа.
Другая популярная личность, о которой у всех европейских народов сложены бесчисленные легенды, был черт.
В Средние века, во времена религиозного аскетизма, черт являлся народному воображению могущественным духом тьмы, дьяволом-искусителем, борьба с которым могла вестись лишь при помощи молитвы и поста. Дьявол наводил ужас на народ. Такого именно духа тьмы можно видеть на древних соборах в виде фигур, высеченных из камня и укрепленных в нишах или на древних картинах. В таком же виде является он и в современной литературе, и в рассказах, созданных народным воображением.
Даже в народных мистериях, разыгрываемых на городских площадях, черт вначале являлся как могучий противник Бога. Однако мало-помалу взгляд на черта стал изменяться, и в эпоху Возрождения он потерял свое страшное обаяние, превратившись в комическую личность. С тех пор черту не пришлось подняться на прежнюю высоту, и все, чего он мог достичь, — это играть роль мелодраматического злодея. В большинстве же случаев простой народ обходится с ним запанибрата: бьет его, обманывает и пользуется его услугами. Это отношение к черту особенно ярко выражено в русских легендах, о которых мы будем говорить впоследствии, теперь же приведем несколько легенд, популярных среди германского народа, в которых видную роль играет черт.
Жили когда-то в деревне Штейнбах два крестьянина, которым пришло на мысль увеличить их земли не совсем правильным образом, а именно — отодвинув пограничные камни. Но так как обоим пришла эта мысль в одно и то же время, то немудрено, конечно, что между ними возгорелся жаркий спор, вскоре перешедший в драку. Победителем из драки вышел, конечно, сильнейший.
