Над спокойными водами Дымки склонил ветви древний дуб. Единственный представитель своего вида здесь. Как одинокий богатырь стоял он напротив великой армии Бескрайнего леса, подступившего к самому зеркалу воды с другой стороны реки. Один против тысяч.
Таким же одиноким чувствовал себя и медведь, сидящий под могучим деревом. Посох с янтарным оголовком лежал на коленях, голова беспомощно склонялась над ним. Рядом стояли желтые сапоги. Одежда, уже подсохшая, висела на единственной ветке, до которой можно было дотянуться.
Поход Хами-хама в город оказался не долгим. Начавшееся путешествие практически сразу провалилось по всем пунктам. Еще на подходе к мосту, погода резко поменялась. Налетели синие тучи, порывы ветра силились сбить с ног, начался противный холодный дождь, такой мелкий, что казалось воду распыляют с помощью специального устройства. Нужно было переждать непогоду, но Хами-хама поторопился. Обычно вдумчивый и рассудительный, здесь он решил, что правильно будет не терять время. И только пройдя несколько десятков шагов он понял, что ошибся. Деревянный мост раскачивался во все стороны, доски под ногами скрипели и, что хуже всего, были скользкими. Резиновые сапоги не могли найти достаточной опоры и постоянно тянули медведя то вправо, то влево. Хами-хама растерялся – идти вперед или обратно. В другой ситуации у него не закралось бы даже мысли повернуть назад, но именно в этот момент он выполнял важную миссию. Медведь схватился за ненадежный поручень-канат, второй рукой залез в карман рюкзака, где должна была лежать бутылка с червем, и оторопел, ничего не нащупав. Судорожно он пошарил глубже и наконец почувствовал гладкое стекло. Он облегченно выдохнул и совершил большую ошибку – вытащил червя из кармана, чтобы переложить в другой. Порыв ветра ударил в грудь, правый сапог заскользил и Хами-хама всем весом навалился на поручень. Тот безнадежно провис, и медведь стал заваливаться в бок. Схватиться больше было не за что. Хами-хама попробовал упасть на колени, ноги нелепо разъехались, и он всем телом грохнулся на доски. Дыхание перехватило, и в этот момент пальцы разжались. Недоуменный взгляд медведя провожал стеклянную емкость с зеленым содержимым, которая весело звякнула по мосту, отскочила и сиганула в реку.
И вот теперь Хами-хама сидел на берегу Дымки мокрый, а ценный груз был безвозвратно утерян. Хуже медведь себя не чувствовал даже когда болел. Он не понимал, что же делать дальше. Конечно, можно было вернуться на Смрадные болота, и рассказать о своей неудаче. Но какой в этом толк? Друзья не будут его ругать, наоборот – постараются успокоить. Но Хами-хама понимал, что подвел товарищей, и легче от их поддержки не станет. С другой стороны – была ли эта потеря такой уж значимой? Был червяк – нет червяка. Само животное, конечно, жалко. Медведь сжал челюсти и зубы скрипнули. Бедный червяк, он задохнется в бутылке. Как главный лекарь всего Бескрайнего леса, он был обязан помогать, а не обрекать на медленную гибель.
Хами-хама сорвал еще не просушенную одежду, кое-как напялил ее, взял посох и двинулся вниз по течению. Внимательно осматривал медведь каждую заводь, каждый валун, поднимал ветки, прищуривался, силясь разглядеть другой берег, но все без результата.
День уже намекал на конец рабочего дня, когда Хами-хама добрался до самого подножия Черных скал. Он безнадежно брел вдоль воды, как вдруг внимание его привлекла полоса на песчаном склоне, что почти утыкался в реку. Подойдя ближе, медведь опознал след от чего-то или кого-то съехавшего вниз. У основания холма он прерывался и была видна пара четких отпечатков чьих-то не маленьких ног.
– Мужчина, похоже довольно крупный. Что его заставило спустится к воде по такой не удобной дорожке?
Рядом медведь увидел еще одну полосу на склоне, более короткую, словно кто-то хотел здесь подняться, но затем передумал.
Дальше начиналась галька, но зоркий глаз медведя, проведшего за чтением следов в лесу не один десяток лет, без труда заметил более темные углубления, направлявшиеся к реке.
– Что ты тут увидел? – Хами-хама постоял у воды, разглядывая камни. В одном месте он заметил ямку. Она вполне могло быть от бутылки, но с равной вероятностью и от чего-то другого. След возвращался к холму и теперь уже его обладатель точно вскарабкался наверх. Медведь легко определил, что человек сильно устал, он часто спотыкался, падал, приседал – в общем поднимался из последних сил.
– Что же ты в таком состоянии полез в реку? Увидел что-то необычное?
У Хами-хама затеплилась надежда и настроение слегка приподнялось.