Много лет прошло с тех пор, как молодой дракон овладел этой землёй. Многим позже на его территорию по морю приплыли люди и сошли на берег. Небольшими группами они распространились вглубь страны.
Пустынные просторы, где он охотился на лосей и косуль, превратились в мозаику полей, обнесённых невысокими каменными стенами. Теперь там росли длинные стебли светлой травы, увенчанные золотыми колосьями.
Тень скользила по равнине. Дракон напряжённо смотрел вниз, разыскивая беглеца, но обнаружить вора не удавалось. Тот растворился в кишащей массе своих сородичей.
Злоба, которая раньше двигала им, уступила место дикой ярости. Столбы дыма поднимались над деревнями. Одну за другим он утопил все поселения в потоке пламени. Мужчины, женщины, посевы, скот – он уничтожил всё. Лишь несколько уцелевших измождённых людей бродили по дорогам, спасаясь от чудовища.
В большом зале совета воцарилась гробовая тишина. Беовульф, саксонский король, собрал во дворце вождей всех кланов. Об ужасах, творящихся в северных землях, ему доложили несколько полумёртвых воинов, которым удалось спастись.
Восседая на троне, выточенном из слоновой кости, старый король размышлял. Он думал о битвах, в которых участвовал на протяжении своей жизни, о милосердии богов, благодаря которому ему так часто удавалось выжить. На него нахлынула усталость.
Треск костра привёл его в чувство. Он встал. По собранию прокатился приглушённый ропот голосов. Все эти свирепые мужчины, привычные к войнам, трепетали при одной мысли о злом существе. Не проронив ни слова, Беовульф покинул зал совета.
Он принял решение. Несмотря на усталость, он вступит в схватку с драконом. Окружённый самыми искусными воинами из своей личной гвардии, король пошёл к дворцовому кузнецу и приказал ему выковать железный щит. Кузнец побледнел – такой щит, достаточно высокий и широкий, чтобы защитить своего господина, будет тяжёлым и неповоротливым в бою.
На его недоверчивый взгляд Беовульф огрызнулся:
Затем он взял свой щит, сделанный из липовых досок, и бросил его в печь. Щит вспыхнул, как пучок соломы.
Зловещее карканье ворон разносилось по потускневшему небу. Беовульф ехал верхом, а следом – его воины. Они держали путь на север уже несколько дней. Ими двигала лишь одна мысль: нужно загнать чудовище в его логово. На месте деревень, через которые проходил отряд, остались лишь пепелища.
На одном из поворотов на дорогу вдруг выскочило лохматое, потрёпанное существо, похожее на горного тролля. Оно издавало пронзительные крики и бежало, как обезумевшее.
Человек впал в ступор. Он не сводил глаз с неба. Когда он немного успокоился, то тут же, дрожа, как олень, набросился на предложенную еду. В эту секунду из-под его плаща выскользнул какой-то предмет и покатился по земле. Беовульф и его воины сгрудились вокруг этого божественного сосуда.
Мужчину подвергли допросу без всякой жалости. Он был так напуган, что выложил им всё и даже подробно описал, где находится логово дракона.
Беовульф и его спутники разбили лагерь на берегу. Старый король размышлял, всматриваясь в туманный горизонт. Он думал о своём народе, о постигшем их проклятии и, конечно, о предстоявшей битве. Беовульф взял в руки меч. Оружие, выкованное великанами, было настолько тяжёлым, что только сам король мог орудовать им в бою. Именно этим мечом Беовульф когда-то отрубил голову Гренделю, печально известному колдуну-людоеду.
Дурное предчувствие охватило короля. Тогда, желая избавиться от тяжёлых дум и мрачных ожиданий, он поднялся и, стоя на скале, окликнул всех своих людей.
Воины слушали молча и хмуро смотрели на своего полководца. Они понимали, какое испытание предстоит пройти Беовульфу.
Длинное туловище дракона угрожающе проскользнуло между камнями.
Наконец отряд вспыхнул бурей эмоций. Раздался звон мечей и топоров, бьющихся о щиты.
