Беовульф медленно поднимался по скалистому утёсу, ведущему к пещере. Из тёмного проёма, который служил входом, вытекал ручей. Журчащий поток просачивался между камнями. Короля внезапно обдало жаром. Он с трудом мог вздохнуть. Едкий воздух заполнил его лёгкие. Беовульф, словно медведь, чьё имя он носит, схватился за меч и начал ритмично кричать и бить по тяжёлому железному щиту.
Пасть дракона, дымясь и извергая огонь, тут же показалась из логова. Длинная чешуйчатая туша проскользнула между камнями и угрожающе поднялась.
Чудовище и воин смотрели друг на друга. Внезапно, резко взмахнув крыльями, дракон прыгнул и обрушился на Беовульфа. Старый король, сохраняя невозмутимость, поднял меч и нанёс сокрушительный удар по верхней части черепа соперника. Дракон, оглушённый ударом, отпрянул в сторону.
Ошеломлённый зверь выпрямился и несколько мгновений пребывал в оцепенении. Затем одним размашистым и мощным движением он встал на задние лапы и выплюнул длинную струю пламени. Старый воин исчез в огненном облаке. Он едва стоял на ногах, с трудом поддерживая окровавленный щит. Раскалённые доспехи сдавливали ему грудь. Он опустился на одно колено.
Воины на берегу с ужасом наблюдали за яростной битвой. Но вскоре они ускакали к далёкой роще, спасаясь от облаков пыли и пепла. Виглаф, самый молодой и храбрый среди воинов, пытался их остановить. Но его попытки не увенчались успехом. Проклиная своих товарищей, он схватил оружие и присоединился к старому королю.
Тело Беовульфа пылало, как горящие угли. Он встретился лицом к лицу с драконом. Виглаф кричал правителю, умолял его отказаться от поединка, исход которого, казалось, был предречён. Тогда в знак неповиновения старый воин взмахнул мечом и направил его в сторону чудовища.
На обоих мужчин тут же обрушился поток раскалённого огня. Щит Виглафа мгновенно вспыхнул. Он спрятался за спиной короля, который, покрытый волдырями, выл, как раненый зверь. Мгновение – и Беовульф набросился на чудовище. Его меч рассёк чешуйчатую броню. Клинок, окроплённый алой кровью, разлетелся вдребезги и исчез в облаке сверкающей пыли.
Оскалившись, дракон расправил крылья и улетел. Беовульф торжествовал. Он опустил железный щит, который с трудом удерживал в руках, и уже был готов достать свой рог.
Но в эту секунду Виглаф закричал. Крик его был полон отчаяния.
Пронзительное шипение раздалось в воздухе. Тень скользнула по земле. Раздался невероятный рёв.
Чудовище схватило Беовульфа. Какое-то время оно сжимало короля между ядовитыми клыками, а потом бросило свою добычу. Кровь саксонского короля пролилась на землю.
Из зияющей пасти донёсся хриплый, зловещий шипящий стон. Тяжёлый железный щит лежал на дымящейся пустоши. Меч, выкованный великанами, тот самый, которым мог орудовать в бою только Беовульф, обратился в пыль.
С моря тянулся молочный туман и расползался по пустоши. Тень бесшумно скользила по ней. Тело Виглафа почернело от копоти, а глаза пылали: он приближался к мысу, на котором стоял дракон. Он занёс руки и отточенным жестом бросил копьё в зияющую рану в груди чудовища.
Остриё пронзило сердце зверя.
Беовульф лежал на земле и был ещё жив. Ожоги на его плоти и яд, текущий по венам, всю ночь мучили его. Дракон не покидал его мысли. Сотню раз он видел перед глазами картину, как чудовище набрасывается на него. Сотню раз он падал в огненную бездну, кишащую ухмыляющимися гномами. Наконец, он видел себя, торжествующего, вооружённого своим мечом, рубящего и режущего чудовище, а затем наступил рассвет. Наконец-то.
Король приподнялся на постели. Он с удивлением смотрел на груды золота и драгоценностей, которые Виглаф и его спутники сложили у ног больного.
Беовульф знал, что скоро умрёт. Король послал за молодым воином. Он хотел, чтобы тот услышал его последние слова.
Силы старого короля его покидали. На лице выступил пот. Его голос слабел.
А затем с последним вздохом вымолвил:
Воины исполнили последнее желание Беовульфа. Они сожгли его тело на большом костре, а затем положили его прах под каменную насыпь на берегу океана.
