Именно эту ночь выбрал старый дракон. На его сердце стало спокойно. Он медленно скользил во тьме, а затем приземлился на поверхность болота. У того места, где находился проход. Неподалёку раздавались звуки горнов, рожков и барабанов. Пламя факелов и жаровен отражалось на поверхности бурлящей воды. Последний раз он взмахнул своими длинными крыльями. Его чешуйчатое тело медленно скользило в темноте ночи.
Летописцы Средневековья упоминают о появлении дракона тьмы во время страшной эпидемии, получившей название «чёрная чума» или «чёрная смерть». Позже, во времена великих массовых убийств, которыми пронизана вся история человечества, он появлялся в различных обликах, иногда даже в человеческих. Казалось, что ненависть и нетерпимость больше всего питали это демоническое существо. Его появление служило знаком грядущих великих несчастий.
Утверждают, что эти существа были покрыты чешуёй цвета смолы, но не имели крыльев. Драконы тьмы с удовольствием наведывались на поля битв и большие братские могилы. В Германии, где их называют линдвормами, они по ночам посещали кладбища и разрушенные церкви и питались там плотью трупов. Иногда их видели неподалёку от деревень, рыскающими возле скота.
Давным-давно на краю острова, который однажды станет Англией, раскинулось небольшое, ныне забытое королевство. В этом королевстве жил правитель по имени Гарольд. После кончины любимой супруги он погрузился в пучину печали. Король перестал покидать свою крепость, ему казалось, будто он был навсегда заперт в холодной, бесконечной зиме. Его сын, Чайлд, отправился к далёким морям. Энора, юная принцесса, оставалась рядом с отцом.
Ничего не должно было пошатнуть привычный уклад в этом сонном королевстве, где время, казалось, остановилось.
То была осень. Мрачный промозглый полдень. Король скакал галопом вдоль болота в поисках дичи. Как и эта глушь, покрытая серебристым саваном, его душа давно заледенела.
Когда он проезжал мимо опушки большого леса, где папоротник и вереск исчезали среди леса, мимолётное движение привлекло внимание всадника. Два больших огненных шара светились во мраке и, казалось, наблюдали за ним.
Тень двинулась вперёд, незаметно покинула своё укрытие в листве, а затем демонстративно встала в двух шагах от Гарольда, преграждая путь.
Вид старого отшельника с чёрной, словно вымазанной сажей шерстью пробудил в сердце Гарольда давно забытый пыл. Король мгновенно схватил острую шпагу, висевшую у него под рукой, пришпорил своего верного скакуна и бросился на животное. Кабан помчался прочь, увлекая за собой преследователя через заросли и овраги.
Но Гарольду не удалось сразу догнать свою жертву, довольно скоро он потерял след животного. Однако король был уверен, что кабан обязательно появится снова – с тем же высокомерным видом, упёршись четырьмя копытами в землю и задрав к небу голову. Король сел на своего вздыбленного жеребца и затаился на краю поляны, готовый наброситься на добычу.
Гарольд не ошибся. Вскоре показался размытый силуэт. Старый боров пришёл на поляну, чтобы напиться воды из лужи, окутанной туманом. Кровь охотника застыла в жилах. Зарычав от ярости и злости, он пришпорил своего скакуна и метнулся вперёд, готовый наброситься на зверя. Но зверь не двинулся с места. Его огромные светящиеся глаза смотрели на всадника. Гарольд схватил оружие, выставил его на расстоянии вытянутой руки и помчался галопом. Он приблизился к жертве и уже собирался нанести удар, но тут внезапно порыв ветра сбросил его с коня.
Король пришёл в себя на подстилке из свежей травы в убогой хижине, сооружённой из дерева и соломы. Его раненая голова была перевязана. В полумраке он разглядел чей-то силуэт, который приближался. В руке у него была миска, из которой шёл пар. Постепенно силуэт приобрёл более чёткие очертания. Длинные каштановые локоны каскадом рассыпались вокруг незнакомого ему лица.
Послышался шорох ткани. Женщина села рядом и склонилась над ним.
Костёр, мерцающий во мраке, излучал успокаивающее тепло. С потолка свисали связки душистых трав. Мужчина заснул.
Женщина погладила его по измученному лицу. В глубине её глаз во тьме вдруг засияли два маленьких огонька. Два отблеска рубинового цвета, чей мерцающий блеск сначала заполнил глазницы, а затем вспыхнул в них…
Минуло много месяцев. В один погожий весенний день Гарольд вернулся в замок. Беспокойство и отчаяние, вызванные его исчезновением, сменились недоверием, а затем радостью.
