Длинная череда лиц… Часа через три он выбился из сил, голова ощутимо отупела. «Еще немного, – успокаивает старый лорд. – Можете не говорить, только кивайте – пошла мелкая верхушка…» Внизу осталась дворянская знать, разными путями пробившаяся во дворец… Почти в самом конце судьба подарили глоток отдыха, вдохнув смешливую струю в уставшие головы – он разглядел в очереди знакомое лицо…
«Лея, – вполголоса к подруге. – Мне кажется? – или тот парень кого-то напоминает?» «Он самый, – вздрагивает Лея. – Даже не похудел». «Даже лыбится, зараза», – поддерживает с другой стороны Илл. Князь с интересом переводит взгляд с одной на другую: «Значит, о Зивиллах ничего рассказывать не надо?» «Не надо!» – хором соглашаются подруги.
«Ваше высочество!» – седой представительный гость целует руку, дама склоняется в глубоком реверансе – один из ашерских родов… Он всегда выделял ашеров, как сохранивших преданность. Конечно, если преданность не принималась слишком буквально…
Парень приложился последним. Еще раз поклонился… «Мы ведь с вами знакомы, Хром?» – мягко улыбнулся на прощанье Сергей. «Ваше высочество?!» – сама фигура приняла вопросительный знак… «Через мою лучшую подругу! – он кивнул головой в сторону Леи. – Разве не помните?» Парень немедленно задрал глаза – и остолбенел. Краска сбежала с лица… Лея не выдержала, и очаровательно помахала ладошкой. Позади парня точно также остановились почитаемые Зивиллы… «Я говорила, что ты никогда не простишь, – тихо напомнил Сергей. – Прощай, Хром…» Он все понял. Взглянул на Сергея, потом на Лею. Затем ссутулился и побрел вниз по ступеням…
Длинное представление подходило к концу. Но далек до конца начинающийся праздник. Одно успокаивало – совершенно не обязательно присутствовать, его главная роль выполнена…
Ему надо срочно проверить одну мысль, мелькнувшую после встречи с Улихом…
Наверху продолжался праздник – грандиозный прием… А он спускался с факелом по темным ступеням – придерживая рукой платье и звонко отстукивая каблучками по шероховатому камню…
– Боги, Элита, – стонал сзади князь. – Обязательно сейчас? Я не имею права так легко покидать всех…
– Мне надо несколько минут…
– Я знаю, – вдруг остановился Иарр, глубоко выдохнул и оперся о стену. – Хватит, нет смысла. Я все знаю…
– Что именно? – повернулся Сергей, подняв факел повыше. Лицо князя в отблесках выглядело осунувшимся и постаревшим…
– Боги, какая же ты красивая… – улыбнулся князь. – Не боишься вместе со мной? – тут больше никого нет…
– Хватит, – попросил Сергей. – Ближе к делу…
– Провела линию от небесного голоса через озеро, да? Получила точку с той стороны – в районе замерзшего моря… – он замолчал.
– Вы с самого начала знали… – начал Сергей.
– Потому что боялся, – тихо сказал лорд Иарр. – Что ты пойдешь к ургам.
Сергей замолчал. Исчезли все глупые слова – пропала значимость всех доводов и объяснений…
– Не надо, Элита, – закончил старый лорд. – Была бы моя воля… то ты бы меня все равно не убедила. Но тебя ведет не моя воля, и не твой разум…
Не надо, он уже слышал. Его ведет – воля богов…
Сто лет назад известный оракул Ошлу говорил: «И поднимется черное море, и волны сомкнутся над тем, что вопреки жизни… Откроется истина с высоты, и голос бога умрет – чтобы возродить…» Говорят, он был черный как смоль – но борода бела как снег…
– Предсказатель, – не поверил Сергей. – Сто лет назад?
Князь грустно усмехнулся:
– На Архуне оракулы появляются с удивительной методичностью. За сто лет до Ошлу был Гамидий – самый известный в истории старец… Его пророчества и взбудоражили людей, в эпоху насаждения Гидры. Историки смеются, но в народе убеждены – он видел самого Аралорда…
– Тысячу лет назад?
– Тысячу лет назад. Многие вспомнили пророчество Ошлу, когда урги перешли горы. Только на этот раз «волны не сомкнулись над тем, что вопреки жизни»…
– Очень интересно. Только как это поможет нам?
Князь наклонился и ткнул пальцем в карту:
– Замерзшее море. Называется Ледовым, но урги зовут – «Чухрай-осы». Что означает – «Черное от крови»…
Сергей только пожал плечами.
– Это больше, чем самоубийство, Элита, – сказал князь, глядя ему в глаза. – Больше тысячи миль по земле ургов. Они знают о любом пришедшем извне.
Сергей только вздохнул.
– Зачем это, Ваше высочество? – подал голос капитан. – Все ведь идет своим чередом… Зачем?
– Не все, – он умоляюще сложил руки: – хватит, а? Пожалуйста…
Оба одновременно выпустили воздух…
– Никто не должен знать, – попросил Сергей. – Кроме вас, и тех, кто пойдет со мной.
– Кого возьмете? – угрюмо спросил капитан.
Сергей немного помолчал, раздумывая…
– Помните тех гвардейцев? – друзей Огги…
Знакомое «Гоэ-бес». Те же высокие скалы и пронизывающий ветер – но после ургов тропа широка и гладка. Земля «Зерой…» Знакомая степь с проплешинами снега и холмы на горизонте…
Поселок так же безлюден – хлопают от ветра ставни и двери. Только убрали следы разгрома и похоронили умерших – за домами следы погребального костра. В местах изуверской подлости задерживаться не хотелось – отряд сразу углубился в незнакомые земли…
