Степь, снег, вялые деревца и холмы. Пусто и хмуро – в завывании ветра как будто слышатся загробные голоса… Дозорный поднял руку – все повысили осторожность, лошади перешли на шаг… «Следы, – гвардеец провел рукой по пожухлой траве. – Много…» «Давно?» «Не больше суток…» Лейтенанта не узнать – сама немногословность и сосредоточенность. Впрочем, как и остальных ребят – в гвардии не бывало по-другому…
Печальный клекот сверху – все задрали головы. Гордый размашистый силуэт в высоте… «Орел, – нахмурился следопыт-дозорный. – Здоровый…» «Отуга?» – прошептал один из солдат. «Прекратить, – отрезал командир. – Просто птица».
К вечеру разбили привал и разожгли костер, из специальных брикетов – хороший жар и без дыма. «Что за Отуга?» – спросил Сергей у Чекка. «Не берите в голову, Ваше высочество, – успокаивающе махнул рукой командир. – Просто легенда. Урги считают – в белых орлах, – их павшие воины…» Небольшой огонь – блики на серьезных лицах…
Маленький отряд, десять человек. Сергей, Лея, Огга и семеро гвардейцев. Он доверял им. Очень не хотел брать Лею – но подруга уговорила, практически заставила… Илл только плакала на прощанье – сознавала, что не выдержит суровый поход. Но с честью проводила Оггу. Конечно, Сергею значительно легче – когда рядом близкие люди. Если только их не терять…
На следующий день наткнулись на большой поселок. Долго разглядывали издали – спокойное умиротворение. Маленькие дети, женщины развешивают белье, старики загоняют скот, за пределы ускакали несколько всадников… «В каком веке они живут? – тихо спросил Сергей. – Лошади, копья… Неужели совсем без технологий?» «Нельзя недооценивать, Ваше высочество, – нахмурился лейтенант. – Мы ничего не знаем. Зато они – знают о нас очень много…» Отряд сделал огромный крюк, осторожно огибая поселок. С высоты снова долетел крик белого орла…
Холод и ветер. Они знали и готовились. Но пронизывающий холод забирался даже под толстые меховые куртки – зябли пальцы в рукавицах и покрывались инеем волосы. Пар от дыханья лошадей оседал замерзшими капельками на гривах лошадей и коленях людей…
Снова ночь у костра, снова завывания ветра в холмах и промерзшие спальники. Все пытаются укутать теплее Сергея, лейтенант – Лею… Сергей на вторые сутки перестал отказываться от помощи – он действительно мерз. Тоненькие пальцы немели от холода, и женское тело пробиралось до самых костей – ресницы в вечных разводах инея…
Все большей частью молчат, глядя в языки пламени, прислушиваясь к ветру и вою далеких зверей… «Земля Зерой, – вполголоса говорит Ежж, один из солдат. Рассказывают – души умерших не покидают ее…» «Спокойно, – останавливает командир. – Земля как земля. Без призраков – все в порядке…» С призраками или без – их постоянно не покидало гнетущее состояние, как предчувствие тяжелой беды…
Предчувствие не обмануло – на следующий день они нарвались на ургов, прямо в лоб. Четверо всадников вылетели из поворота, чуть не столкнувшись с командиром. Подняли коней на дыбы, пытаясь уйти – звуки выстрелов слились в один залп…
«Черт!» – в сердцах ругнулся лейтенант и спрыгнул на землю, вместе с остальными… Неподвижные тела… Черные лица – напомнили бы земных негров, если бы не прямые волосы и борода. Меховая одежда, сапоги, широкие шапки. Мечи, копья, арбалеты… Наверху снова закричал орел…
«Конец, командир, – бессильно сжал руку следопыт-дозорный. – Теперь хватятся. Надо уходить – сбивать со следа…»
«Черт-черт-черт…»
Они гнали весь остаток дня, максимально увеличив дозор. К вечеру обнаружили еще одно селение – снова длинный крюк в сторону. Ночевали, не разжигая огонь. Утром Сергей долго не чувствовал рук и ног…
К середине дня обнаружили за собой погоню. И снова с болью кричит гигантская птица… Широкий лог – внизу не замерзший ручей. «По воде», – согласно кивает разведчику командир…
Копыта ломают хрупкую наледь, мелкие камни оскальзываются, холодные брызги оседают на одежде… Обмана не вышло – сзади отчетливо донесся топот и крики – они снова перешли на галоп… Очередной поворот – ручей скрывается под толстым льдом, вокруг заснеженные холмы. «Вперед, – кричит Чекка. – Мы задержим…» Пара бойцов соскакивает на землю, перезаряжая на ходу оружие…
Сергей с Леей пришпоривают коней – некогда размышлять. Толстый лед, заснеженные бока скал – сзади доносится грохот выстрелов. Испуганные животные прибавляют ход – скалы раздвигаются, лед с треском ломается под копытами… Жалобно ржут падающие лошади – он вылетает из седла и скользит по склону…
Секунды растянулись в часы, и мгновения – в годы…
Высота. Он висит, уцепившись за что-то онемевшими пальцами – вниз с шумом изрыгается ручей… «Лея!!» Чуть слышимый вздох под ногами… Судорожно оглядывается – почти пропасть, отвесная стена… Сверху – канонада выстрелов, – бой… Лея внизу – глаза полны страха…
