Издалека донесся еле различимый крик. Кусты слились в мелькающий хоровод хлестких веток и шипов – он не разбирал дороги. Еще крик, вперемешку с рычанием. Сергей нагнул голову – теперь деревья не остановили бы, даже если стали стальными…
С хрустом выломился на открытое пространство и замер…
Неглубокий овраг. Внизу беснуется свирепая стая – рычание и шерсть по сторонам… Мальчик зацепился на самом верху противоположного склона – изо всех сил сжимая окровавленными ручками колючие побеги. Над маленькой головой – еще пара диких зверей…
Псы. Здоровые бешеные псы…
– Юкка!!!
Он зря это сделал. Ребенок обернулся, и кубарем покатился вниз – рычанье перешло в визг. Сергей сломя голову сорвался с места и прыгнул прямо в середину…
Бешеный рев – кол с размаху отшвырнул одну тварь, вторую, носок сапога выбил оскаленную пасть третьей. Успел прикрыть Юкку и выставить дубину – стая рвалась и металась, – полукруг злобы, пены и шерсти… Перехватил палку – с визгом отлетела в сторону следующая. Мальчик сзади судорожно вцепился в куртку…
– Юкка, – голос хрипит, Сергей не сводит глаз с дикого безумия. – Давай снова наверх, хорошо? Я не продержусь долго…
Мальчик мотает головой и прижимается крепче… Рычание у самых ног – сапог с треском вбивает клыки – злобное остервенение отлетает назад. Дубина лупит по хребту еще одну… Но твари все ближе и смелее…
Взведенная пружина, низко опущенное лицо, сжатые зубы – сгусток нервов и мышц. Нет девчонки, нет парня, нет времени – есть только он, и дикое неистовство перед глазами. Еще удар – следующий зверь визжит и трясет окровавленной мордой…
Сильный толчок сзади – зубастое порожденье прыгнуло со склона прямо на спину, – Сергей летит на землю, судорожно переворачивается и подминает мальчика под себя…
Конец.
Стук очередей доносится как из-за глухой стены – сливаясь в неразделимую лихорадку всего мира… Он закрывает глаза.
Через десяток секунд грохот разделяется на отдельные выстрелы, потом стихает – и на уши наваливается полная тишина…
– Живы?!!
– Юкка!!!
Сергей поднимает голову – рядом насмерть перепуганная Хлоя, в овраг прыгают бойцы…
Трупы псов. Все дно усеяно трупами. Некоторые дергаются и повизгивают…
– Юкка!!! – мать изо всех сил прижимает мальчика к груди и зажмуривается – по щекам текут крупные слезы…
Сергей переводит дух и поднимается…
«Палкой? – кто удивленно произносит за спиной. – Против волков?»
Он оборачивается – всюду восторженные лица солдат…
– Хлоя!!! Юкка!!! – навстречу сквозь кусты ломится еще куча людей, вместе с полковником в мундире…
– Уйди! – мать в истерике, прижимая мальчика к груди. – Где вы все были?!!
– Хлоя…
Сергей резво принял в сторону, чтобы не встретиться глазами – от греха подальше. К тому же – никогда не любил семейных сцен…
Снова на берегу речки. Он опустился на траву и вытер лоб. Однако… Насыщенный вечер. Всего второй день пути.
Сумасшедшие времена.
Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Взведенные пружины помаленьку разжимались, адреналин спадал, но руки еще заметно тряслись. Не шутка – в ушах еще стоит дикое рычанье и визг…
Небо заметно темнело. Людей на берегу все меньше и меньше…
Где ночевать сегодня? Ему совсем не хотелось идти к Хлое – наверняка муж весь вечер не отойдет ни на шаг, и у всей семьи не скоро расслабятся нервы. И к тому же – терпеть не мог, когда слишком благодарят…
Сергей поднялся и медленно побрел вдоль речушки – он лучше уйдет подальше от всех. И разожжет свой маленький личный огонь. С падением адреналина проснулся жуткий голод – но не важно, он привык терпеть…
– Элла!
Вздрогнул и оглянулся – Тина и Лимм. Как он про них забыл? Возмущенью девчонок не было предела:
– Где пропала? Никак не можем найти…
Сергей вздохнул и развел руками – простите, замечталась…
– Ужинала?
Это был удар ниже пояса.
– Понятно, – его схватили за руки и потянули за собой. – Пойдем…
Большой костер, человек семь-восемь вокруг…
– Здравствуйте, – он покраснел. Приблудная овца, елки-палки…
Ему улыбнулись и дружно раздвинулись, пропуская внутрь. Тина сунула в руки миску…
«Еррой еще на дежурстве?» «Не волнуйся, ему оставили…» Сергей с наслаждением переключился на тарелку, постукивая ложкой… «Умело ты… – нарушил тишину самый старший, с небольшой кучерявой бородкой. – Остановила людей. Умеешь сказать слово…» Сергей махнул рукой – не берите в голову. «Лапаль, – шепнула рядом Лимм. – отец Тины». Все неспешно отдыхают, каждый думая о своем – кто-то подбрасывает дрова. Смуглая Лимм забрала пустую миску и утащила куда-то в темноту…
Спустя полчаса Сергей уже расслабился. Потрескивающий огонь, приятная сытость, дружелюбие… «Заждались?» – в кругу света появился веселый парень в форме, прислонил к дереву автомат. Ему сразу протянули тарелку. Еррой – догадывается Сергей, – брат Тины. Парень о чем-то вдохновенно рассказывает – все внимательно слушают… Что-то про собак – у Сергея сразу пропала сонливость, он сосредоточился. Какая-то отчаянная девушка дралась против целой стаи волков, спасая заблудившегося мальчика…
