Голые деревья прячут от ветра скрюченные ветки. Желтый редкий мох напоминает крашеные камни. Среди холмов выглядывают огромные валуны…
Дозор впереди поднимает руку. «Внимание! – приказывает командир. – Рассредоточиться…» Часть людей разбежалась среди редких деревьев и валунов…
За холмами лежал поселок. Странный и пустой…
Люди долго рассматривают издали. Десяток небольших каменных строений, невысокий забор. Полуразвалившаяся церковь, или мечеть… Никакого движения. Ветер хлопает открытыми ставнями…
Двое бойцов осторожно приблизились, перемахнули через забор – исчезли из вида. Через пару минут показались, махнули рукой – порядок…
Сергей с остальными прошел через разрушенные ворота. Ни одного человека, вокруг – следы разгрома. Домашняя утварь на земле, брошенные вещи… Выломанные двери домов, выбитые окна… Заглянул в ближайший – небольшая комната, очаг у стены, осколки мебели, ворох старой меховой одежды… Кровь. Большие, просто огромные пятна крови на стенах…
«Господин полковник… – зовет один из дозорных. – Позади домов…»
Редх исчезает, Сергей медленно идет следом. «Ваше высочество, – выныривает из-за угла полковник. – Лучше не надо…» Сергей хмурится и делает шаг…
Сгрудились вокруг молчаливые солдаты. Белые как снег лица…
Высокие кресты. Распятые пригвожденные люди. Тела обезображены страшными пытками… Мужчины, женщины, дети… Открытые в немом крике глазницы, черная кожа, страшный оскал зубов…
Он не выдерживает – бросается назад, тело сотрясают спазмы, на глазах выступают слезы…
Рядом появляется мрачный как смерть полковник. «Это невозможно… – не может сдержаться Сергей, его продолжает трясти. – Разве это люди?» «Лучше пойдемте… – тихо говорит Редх. – Мы увидели, что хотели…» Сергей больше не возражает…
Назад возвращались в полном молчании. Он больше не мог смотреть на мир вокруг…
Все можно понять, во все поверить… Он видел смерть, кровь и подлость… Гибель многих людей. Взрывающиеся города, уничтожающиеся народы…
Но не мог вместить изуверство. Изощренный садизм. Живодерство, извращенное наказание дикой болью…
«Вы это хотели увидеть?» – тихо спросил полковник. Плохо скрытый немой укор. Стоило столько идти – чтобы потом вспоминать в кошмарах…
Не то. Неверы – единственные, кто не считал ургов врагами.
Все подавлены.
«Кто такие урги? Откуда пришли?»
Дорога. Скрип повозок, храп лошадей, деревья, мох под ногами.
Больше нет холодного ветра, воздух заметно потеплел – Урггад давно за спиной, и чувствительный уклон к югу…
«От десяти тысяч солнц…» – говорит Тина. Сергей кивает – это я слышал… «Раса воинов, – глухо добавляет Лимм. – Они презирают смерть и трусость. Воспевают дух неустрашимости и отваги…»
Сергей молчит, глядя под ноги. Это не дух отваги. Это дух адского изверга. Хуже зверей…
Он уже не успокоился. Не смог унять затаенную глухую боль. Не смог успокоить душу и сердце. Даже когда дозорный отряд наткнулся на встречающие патрули Армана…
Сильный шум и крики впереди. «Ваше высочество, – голос Доррога из передатчика. – Вы срочно нужны…» Но ашеры не могли ждать – вдоль колонны уже летели двое верховых, на быстрых конях, – народ оглядывается вслед…
«Ваше высочество! – спрыгнули на ходу и бросились навстречу, – вы здесь!» Сергей опешил – Ирван. Не сдержался – бросился обниматься, девчонкам можно проявлять чувства: «Откуда?» «Арман послал встречать! – чуть не прыгает от радости парень. – Патрули дежурят по всему лесу!» Следом вдоль колонны бежит Доррог, Редх и третий встречающий…
«Убью, мать твою, – глава похода исходит от ярости, на столь нетерпеливых друзей: – а если бы пальнули?» «Простите, господин полковник, – прижимает руку к груди Ирван. – Честное слово…»
Глухой лес, нет дорог – и надо же, такая встреча! У черта на куличках. До Архелая осталось совсем немного… «Лоботрясы… – ворчит Доррог. – Распустил генерал… Знает, что идем? Готовит пушки?» «Что вы, господин полковник, – обижается Ирван. – Вас ждут…» Парень оборачивается к лесу и машет руками. «Что это?» – немедленно насторожились оба командира, вместе с людьми. «Сейчас увидите… – улыбается брат Люки. – Минутку…»
Над самой высокой возвышенностью вспыхивает огонек, и над деревьями начинает расти столб дыма… «Сигнальный огонь? – продолжает ворчать старый вояка. – Эка невидаль…» Парень усмехается, берет лошадь под уздцы и идет наверх – возбужденный встречей народ тянется следом…
Необъятный лес, до самого горизонта. Дым поднимается над деревьями как исполинский, подпирающий небо гриб… Через несколько миль появляется следующий гриб, потом следующий… И вдруг – сразу в разных сторонах вспыхивает множество огоньков – растут сразу десятки высоких столбов… Еще и еще – все больше и больше… Через десять минут весь неохватный лес вокруг – до самого горизонта, – как множество столбов света. Или невероятный, подпертый неисчислимыми колоннами небосвод…
Удивительное зрелище – куда ни кинь глаза… «Сколько вас в лесу? – удивляется Доррог. – И зачем поджигать всем?» «В том случае, если с вами принцесса, – не скрывает радости Ирван. – Архелай должен знать, что все в порядке…»
