Степь, снег, вялые деревца и холмы. Пусто и хмуро — в завывании ветра как будто слышатся загробные голоса… Дозорный поднял руку — все повысили осторожность, лошади перешли на шаг… 'Следы, — гвардеец провел рукой по пожухлой траве. — Много…' 'Давно?' 'Не больше суток…' Лейтенанта не узнать — сама немногословность и сосредоточенность. Впрочем, как и остальных ребят — в гвардии не бывало по-другому…
Печальный клекот сверху — все задрали головы. Гордый размашистый силуэт в высоте… 'Орел, — нахмурился следопыт-дозорный. — Здоровый…' 'Отуга?' — прошептал один из солдат. 'Прекратить, — отрезал командир. — Просто птица'.
К вечеру разбили привал и разожгли костер, из специальных брикетов — хороший жар и без дыма. 'Что за Отуга?' — спросил Сергей у Чекка. 'Не берите в голову, Ваше высочество, — успокаивающе махнул рукой командир. — Просто легенда. Урги считают — в белых орлах, — их павшие воины…' Небольшой огонь — блики на серьезных лицах…
Маленький отряд, десять человек. Сергей, Лея, Огга и семеро гвардейцев. Он доверял им. Очень не хотел брать Лею — но подруга уговорила, практически заставила… Илл только плакала на прощанье — сознавала, что не выдержит суровый поход. Но с честью проводила Оггу. Конечно, Сергею значительно легче — когда рядом близкие люди. Если только их не терять…
На следующий день наткнулись на большой поселок. Долго разглядывали издали — спокойное умиротворение. Маленькие дети, женщины развешивают белье, старики загоняют скот, за пределы ускакали несколько всадников… 'В каком веке они живут? — тихо спросил Сергей. — Лошади, копья… Неужели совсем без технологий?' 'Нельзя недооценивать, Ваше высочество, — нахмурился лейтенант. — Мы ничего не знаем. Зато они — знают о нас очень много…' Отряд сделал огромный крюк, осторожно огибая поселок. С высоты снова долетел крик белого орла…
Холод и ветер. Они знали и готовились. Но пронизывающий холод забирался даже под толстые меховые куртки — зябли пальцы в рукавицах и покрывались инеем волосы. Пар от дыханья лошадей оседал замерзшими капельками на гривах лошадей и коленях людей…
Снова ночь у костра, снова завывания ветра в холмах и промерзшие спальники. Все пытаются укутать теплее Сергея, лейтенант — Лею… Сергей на вторые сутки перестал отказываться от помощи — он действительно мерз. Тоненькие пальцы немели от холода, и женское тело пробиралось до самых костей — ресницы в вечных разводах инея…
Все большей частью молчат, глядя в языки пламени, прислушиваясь к ветру и вою далеких зверей… 'Земля Зерой, — вполголоса говорит Ежж, один из солдат. Рассказывают — души умерших не покидают ее…' 'Спокойно, — останавливает командир. — Земля как земля. Без призраков — все в порядке…' С призраками или без — их постоянно не покидало гнетущее состояние, как предчувствие тяжелой беды…
Предчувствие не обмануло — на следующий день они нарвались на ургов, прямо в лоб. Четверо всадников вылетели из поворота, чуть не столкнувшись с командиром. Подняли коней на дыбы, пытаясь уйти — звуки выстрелов слились в один залп….
'Черт!' — в сердцах ругнулся лейтенант и спрыгнул на землю, вместе с остальными… Неподвижные тела… Черные лица — напомнили бы земных негров, если бы не прямые волосы и борода. Меховая одежда, сапоги, широкие шапки. Мечи, копья, арбалеты… Наверху снова закричал орел…
'Конец, командир, — бессильно сжал руку следопыт-дозорный. — Теперь хватятся. Надо уходить — сбивать со следа…'
'Черт-черт-черт…'
Они гнали весь остаток дня, максимально увеличив дозор. К вечеру обнаружили еще одно селение — снова длинный крюк в сторону. Ночевали, не разжигая огонь. Утром Сергей долго не чувствовал рук и ног…
К середине дня обнаружили за собой погоню. И снова с болью кричит гигантская птица… Широкий лог — внизу не замерзший ручей. 'По воде', - согласно кивает разведчику командир…
Копыта ломают хрупкую наледь, мелкие камни оскальзываются, холодные брызги оседают на одежде… Обмана не вышло — сзади отчетливо донесся топот и крики — они снова перешли на галоп… Очередной поворот — ручей скрывается под толстым льдом, вокруг заснеженные холмы. 'Вперед, — кричит Чекка. — Мы задержим…' Пара бойцов соскакивает на землю, перезаряжая на ходу оружие…
Сергей с Леей пришпоривают коней — некогда размышлять. Толстый лед, заснеженные бока скал — сзади доносится грохот выстрелов. Испуганные животные прибавляют ход — скалы раздвигаются, лед с треском ломается под копытами… Жалобно ржут падающие лошади — он вылетает из седла и скользит по склону…
Секунды растянулись в часы, и мгновения — в годы…
Высота. Он висит, уцепившись за что-то онемевшими пальцами — вниз с шумом изрыгается ручей… 'Лея!!' Чуть слышимый вздох под ногами… Судорожно оглядывается — почти пропасть, отвесная стена… Сверху — канонада выстрелов, — бой… Лея внизу — глаза полны страха…
