Он проклял себя миллиард раз, но изменить уже ничего не мог. Консульский отдел проверил Каберру неоднократно — ни единого следа случайной спутницы. Тогда было страшное время, и многих вывезли трупами…
Арф закончил — комитет дружно заспешил на выход. Мельком глянул в сторону отца, повернулся и зашагал по коридору. С момента возвращения с До-орбиты ни разу не виделись…
Король остался на месте. Отвел глаза в сторону и остался…
Причина — не в отсутствии почтительности. Просто, прямо на глазах исчезает сыновья привязанность…
'Я не хочу, солнышко мое светлое…'
Любимое до последней черточки лицо мягко отсвечивало на фоне широкого окна:
'Ты должен… Ты — принц, надежда и опора… Можешь представить, как трудно отцу и матери?'
Она только это могла сказать. Она из тех — которые всегда знали…
'Я знаю… Прости… Ничего не могу с собой поделать… Я даже смотреть на него не могу…'
'Это пройдет…'
'Не пройдет! — он умоляюще всматривался в эти глаза. — Уже никогда не пройдет, не успокоится… Я знаю…'
'Ты мужчина, — она мягко улыбнулась. — У тебя долг. Ты должен быть сильным'.
'Я не могу…'
'Можешь. Поэтому тебя выбрала, верно? Поэтому полюбила?'
'Мужчины тоже иногда могут быть слабыми', - грустно сказал он. — Не справиться…'
'Я знаю, — вздохнула она. — Поверь — знаю, как никто другой. Будет еще время для слабости, ладно? Потом…'
— Сын…
Он вздрогнул — дорогое лицо растворилось. На секунду прикрыл глаза и постарался взять себя в руки — боги, только не ты…
— Сынок… — отец зашел в комнату и прикрыл дверь. — Может, наконец поговорим?
'Давай… — нежный голос в ушах. — Ты обещал…'
— Не сейчас, — обернулся к дверям. — Прости, отец… Не сейчас.
— Это не может длиться вечно… Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Отец старался. Как мог. Смирил свою гордость, и открыто пришел просить прощенья… Он не понимал. Совсем не понимал — не в этом дело… Не в обидах или прощеньях. Просто — само присутствие напоминало о том, что потерял…
Ему не надо прощать. Он просто не мог его видеть.
— Простите, Ваше величество. Не сейчас.
— Аль…
Королева заглянула за пушистые деревья — внуки как обычно, сидели у водопада. Молчаливые и отрешенные. В последнее время приняло характер настоящего свойства.
Молчаливость, отрешенность и безразличие. Даже Най — совсем юноша, и вот…
Теперь почти всегда. Ни о чем не говорили — просто сидели, молчали и смотрели…
Материнское сердце разрывалось от боли — но ничего не могло изменить. Больше ничто не интересовало — ни прогулки, ни парки, ни аттракционы, ни скачки, ни полеты, ни любые другие развлечения… Теперь позволено все — но как раз это 'все' уже не нужно…
'Ты не понимаешь, — слезы на щечках любимой внучки. — У меня была мама…'
Очень хорошо понимаю, радость моя… И представляю…
Кто она, эта странная незнакомка? Так сильно тронувшая сына и внуков? Простая девушка. Боги, да ей совершенно не важно — такую материнское сердце приняло бы с радостью, плевать на все пересуды…
Вот только — вернуть ничего нельзя.
Молоденькая Ильма, не сводящая влюбленных глаз с Ная, переживала еще сильнее. Младшая дочь герцога ре-Доградда — теперь натурально сторонилась своей фамилии. Ибо Най реально невзлюбил титулы…
Вот она — прячется за ветками. Приехала, и боится даже подойти…
Все стало сложным и запутанным. Случилось что-то очень плохое, на этой сто раз проклятой Деверре. И она никогда не простит, что не удержала тогда детей…
— Аль…
Крытый зимний сад огромен — можно спрятаться и не найти. Сотни фонтанов, десятки водопадов и озер. Только от нее — не спрячешься. От глухой невыносимой тоски…
— Арф… Мы на грани войны…
— Я знаю, — сын старался не встречаться глазами.
— Что скажешь?
— У вас есть королевский Совет, Ваше величество.
— Мне надо твое мнение.
— Извините, — он отвернулся и открыл дверь. — Мое мнение осталось на Деверре.
— Прости… — тихо сказал в спину король.
Он услышал. Задержался в дверях… Постоял, потом вздохнул и оглянулся:
— Отдай им Гоффу, отец… Отдай им эти треклятые рудники — все равно там лидия лет на десять, не больше…
Дверь мягко закрылась. Старый король перевел дух…
— Аль… Най… — королева мягко подошла сзади и обняла внуков за плечи. — Знаете, что мы сделаем?
Маленькая девочка безучастно пожала плечами, мальчик не ответил. Тихо журчала вода, колыхая рябью белые кувшинки…
— Когда улягутся все страсти на Деверре, — продолжала королева. — Мы отправимся туда сами. Лично. И попробуем разобраться на месте — вдруг…
Дети даже не пошевелились.
— Ты не понимаешь, — чуть слышно ответила девочка. — Совсем.
— Она… — добавил мальчик. — Заметна. Если бы осталась — сразу нашли…
— Но могла…
— Проверили всех, кто выезжал, — совершенно спокойно ответил внук. — Кроме мертвых…
Они были слишком умны, ее внуки. И давно потеряли надежду.
— Все нормально, баб, — глухо закончила Аль. — Не надо, мы справимся.
Если бы было так…
— Тогда, может что-нибудь скажешь Ильме? — шепотом попросила королева. — Бедная девочка здесь с утра…
Най вяло махнул рукой. Потом все-таки собрался и встал…
Кризис случился на следующий день. Консульство Деверры в столице внезапно запросило встречу…
'Еще раз, — побагровел король. — С самого начала',
