Издалека донесся еле различимый крик. Кусты слились в мелькающий хоровод хлестких веток и шипов — он не разбирал дороги. Еще крик, вперемешку с рычанием. Сергей нагнул голову — теперь деревья не остановили бы, даже если стали стальными…
С хрустом выломился на открытое пространство и замер…
Неглубокий овраг. Внизу беснуется свирепая стая — рычание и шерсть по сторонам… Мальчик зацепился на самом верху противоположного склона — изо всех сил сжимая окровавленными ручками колючие побеги. Над маленькой головой — еще пара диких зверей…
Псы. Здоровые бешеные псы…
— Юкка!!!
Он зря это сделал. Ребенок обернулся, и кубарем покатился вниз — рычанье перешло в визг. Сергей сломя голову сорвался с места и прыгнул прямо в середину…
Бешеный рев — кол с размаху отшвырнул одну тварь, вторую, носок сапога выбил оскаленную пасть третьей. Успел прикрыть Юкку и выставить дубину — стая рвалась и металась, — полукруг злобы, пены и шерсти… Перехватил палку — с визгом отлетела в сторону следующая. Мальчик сзади судорожно вцепился в куртку…
— Юкка, — голос хрипит, Сергей не сводит глаз с дикого безумия. — Давай снова наверх, хорошо? Я не продержусь долго…
Мальчик мотает головой и прижимается крепче… Рычание у самых ног — сапог с треском вбивает клыки — злобное остервенение отлетает назад. Дубина лупит по хребту еще одну… Но твари все ближе и смелее…
Взведенная пружина, низко опущенное лицо, сжатые зубы — сгусток нервов и мышц. Нет девчонки, нет парня, нет времени — есть только он, и дикое неистовство перед глазами. Еще удар — следующий зверь визжит и трясет окровавленной мордой…
Сильный толчок сзади — зубастое порожденье прыгнуло со склона прямо на спину, — Сергей летит на землю, судорожно переворачивается и подминает мальчика под себя…
Конец.
Стук очередей доносится как из-за глухой стены — сливаясь в неразделимую лихорадку всего мира… Он закрывает глаза.
Через десяток секунд грохот разделяется на отдельные выстрелы, потом стихает — и на уши наваливается полная тишина…
— Живы?!!
— Юкка!!!
Сергей поднимает голову — рядом насмерть перепуганная Хлоя, в овраг прыгают бойцы…
Трупы псов. Все дно усеяно трупами. Некоторые дергаются и повизгивают…
— Юкка!!! — мать изо всех сил прижимает мальчика к груди и зажмуривается — по щекам текут крупные слезы…
Сергей переводит дух и поднимается…
'Палкой? — кто удивленно произносит за спиной. — Против волков?'
Он оборачивается — всюду восторженные лица солдат…
— Хлоя!!! Юкка!!! — навстречу сквозь кусты ломится еще куча людей, вместе с полковником в мундире…
— Уйди! — мать в истерике, прижимая мальчика к груди. — Где вы все были?!!
— Хлоя…
Сергей резво принял в сторону, чтобы не встретиться глазами — от греха подальше. К тому же — никогда не любил семейных сцен…
Снова на берегу речки. Он опустился на траву и вытер лоб. Однако… Насыщенный вечер. Всего второй день пути.
Сумасшедшие времена.
Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Взведенные пружины помаленьку разжимались, адреналин спадал, но руки еще заметно тряслись. Не шутка — в ушах еще стоит дикое рычанье и визг…
Небо заметно темнело. Людей на берегу все меньше и меньше…
Где ночевать сегодня? Ему совсем не хотелось идти к Хлое — наверняка муж весь вечер не отойдет ни на шаг, и у всей семьи не скоро расслабятся нервы. И к тому же — терпеть не мог, когда слишком благодарят…
Сергей поднялся и медленно побрел вдоль речушки — он лучше уйдет подальше от всех. И разожжет свой маленький личный огонь. С падением адреналина проснулся жуткий голод — но не важно, он привык терпеть…
— Элла!
Вздрогнул и оглянулся — Тина и Лимм. Как он про них забыл? Возмущенью девчонок не было предела:
— Где пропала? Никак не можем найти…
Сергей вздохнул и развел руками — простите, замечталась…
— Ужинала?
Это был удар ниже пояса.
— Понятно, — его схватили за руки и потянули за собой. — Пойдем…
Большой костер, человек семь-восемь вокруг…
— Здравствуйте, — он покраснел. Приблудная овца, елки-палки…
Ему улыбнулись и дружно раздвинулись, пропуская внутрь. Тина сунула в руки миску…
'Еррой еще на дежурстве?' 'Не волнуйся, ему оставили…' Сергей с наслаждением переключился на тарелку, постукивая ложкой… 'Умело ты… — нарушил тишину самый старший, с небольшой кучерявой бородкой. — Остановила людей. Умеешь сказать слово…' Сергей махнул рукой — не берите в голову. 'Лапаль, — шепнула рядом Лимм. — отец Тины'. Все неспешно отдыхают, каждый думая о своем — кто-то подбрасывает дрова. Смуглая Лимм забрала пустую миску и утащила куда-то в темноту…
Спустя полчаса Сергей уже расслабился. Потрескивающий огонь, приятная сытость, дружелюбие… 'Заждались?' — в кругу света появился веселый парень в форме, прислонил к дереву автомат. Ему сразу протянули тарелку. Еррой — догадывается Сергей, — брат Тины. Парень о чем-то вдохновенно рассказывает — все внимательно слушают… Что-то про собак — у Сергея сразу пропала сонливость, он сосредоточился. Какая-то отчаянная девушка дралась против целой стаи волков, спасая заблудившегося мальчика…
