Я с трудом узнала Дагос — крупный речной город, откуда через третьи руки в Могильник поступали товары и где перепродавали копченых угрей втридорога. Мы летели так высоко, что дома сливались в одно пятно.
Дракон заложил крутой вираж, несколько раз взмахнул крыльями и устремился вперед, против течения реки. Ну конечно! Мерида — она же драконья река брала свое начало с гор, из столицы драконьего царства на материке.
Теперь я точно знала, в лапах чьей стороны оказалась — потомка самого Таргоса. Могучего древнего правителя горных драконов. Именно он столетие за столетием жаждал вернуть всех людей обратно под свой контроль. Именно он развязал войну с Вальтерой. Его армия захватила нашу долину, чтобы через нее идти в наступление на столицу королевства людей.
Мне снова вспомнился Виктор, в мантии, с растрепанными светлыми волосами, лихорадочно собирающийся в поход. Дурак!
Со злости я стукнула кулаком по лапе дракона, он тут же ослабил хватку, будто намекая, что может отпустить меня в любой момент. Я испуганно забарахталась, ища за что ухватиться. Чешуйки на лапах слишком плотно прилегали друг к другу. Но паника продлилась всего секунду. Дракон перехватил меня поудобнее, как игрушку, и понес дальше.
Мы продолжали путь вдоль извилистой реки, чьи воды мерцали в лучах солнца. Птицы, потревоженные нашим полётом, взмывали в небо, размахивая крыльями и пронзительно крича. Некоторых из них я узнавала — горные орлы и соколы, ласточки.
Мы опустились ниже, и лес под нами закачался, приветствуя наше приближение. Верхушки деревьев колыхались, их зелёные кроны мелькали, словно волны под сильным ветром. Я могла видеть, как постепенно расширялась река, её воды с ревом неслись через пороги, разбиваясь о камни.
Местность становилась гористой. Вокруг нас начали появляться величественные горные склоны, их вершины исчезали в облаках. Мы поднимались всё выше, оставляя позади леса и долины. Воздух становился прохладнее, а ветер резким.
Мы снова нырнули в облака. По моей коже, щекоча, пробежали лазурные всполохи, похожие на северное сияние. Защитный барьер! В академии тоже был такой.
Первокурсники постоянно развлекали себя попытками его взломать: заветная мечта — водить в свои комнаты восторженных деревенских девчонок. Иногда это даже удавалось. Не полная защита, но пока он стоит, вражеской армии и магии не пройти.
Впереди показались очертания Крагоры — столицы драконьего царства. Город, вырезанный в скалах, выглядел частью горного массива. Огромные каменные здания, украшенные резными драконьими фигурами, возвышались над ущельем. Тяжёлые ворота были распахнуты и внутрь вели широкие мосты, перекинутые через глубокие пропасти.
Замок, выточенный на высоком пике, был грандиозным зрелищем. Стены были выложены массивными камнями, а окна украшены витражами, изображающими сцены из древних легенд. Всюду была знаменитая тончайшая резьба горных мастеров. Полированные грани орнаментов блестели и переливались на солнце.
Мы приближались к замку, и сердце моё колотилось от смеси страха и восхищения.
Дракон плавно опустился на широкую каменную платформу перед замком. Его когти мягко коснулись земли, и я почувствовала твёрдую почву под ногами.
— Господин принес невесту!!! — послышался истошный, полный изумления и радости вопль.
Меня чуть не сбил с ног мощный порыв ветра. Дракон взмахнул крыльями и скрылся из виду, оставив меня посреди огромного балкона, облицованного голубоватым мрамором.
Со всех сторон ко мне спешили слуги, одетые в простую серую форму. Впереди шустро ковылял высокий сухой мужчина лет пятидесяти. Он опирался на посох, обитый железом, отчего каждый его шаг сопровождался громким стуком.
Вокруг него вился смуглый веснушчатый мальчишка. Я думала, что рыжее меня никого на свете нет, но я ошиблась. Волосы паренька были насыщенного апельсинового цвета и по яркости составляли конкуренцию солнцу.
— Рыжая! Красивая! Скромная!
Про скромную, это он зря. Я стояла на ветру, обхватив себя за плечи, и дрожала, но не от испуга или стеснения. Я ужасно замерзла, хоть лапа дракона и была горячей, все же легкое платье не лучшая одежда для прогулок по небу.
Влага облаков осела на ткани, горный ветер разметал мои волосы по плечам и норовил задрать юбки, под которыми, кстати, не было ни чулок, ни панталон. С ума сойти, я пролетела половину страны с голыми ляжками.
— Ох, ну наконец-то! Наконец, — слуг растолкал тучный лысый мужичок, тыкая в меня до блеска начищенным крюком.
Я инстинктивно отшатнулась, отчего пухлый слуга смутился и поправил рукав, скрывая увечье. Мне стало стыдно, и я опустила глаза.
— Ну хороша невеста! Хороша, подстать господину.
Я хотела было возразить, объяснить, что я определенно не невеста, а все это недоразумение, но тут высокий мужчина, видимо, главный, стукнул посохом по полу, и все притихли.
— Где ваши манеры? Слетелись, как стая ворон. Девицу нужно накормить, омыть и дать ей отдых.