Закончилось все тем, что около десятка лисиц-симбионтов напали на семью американских туристов из пяти человек. И пока мать-одиночка, прижимавшая к себе двух младенцев, отмахивалась от окруживших их зверей с горящими зелеными глазами, кричала и звала на помощь, хищники утащили ее двухлетнюю дочь.
Ветер донес до обоняния человека резкий запах сероводорода, отчетливо ощущаемый даже через мембрану респиратора. Такаси, мгновенно повернув голову, как можно быстрее отошел на противоположную сторону дороги и достал из кармана электронный планшет, чтобы определить точные координаты своего местоположения. Справа от него у обочины поблескивало отражающей солнечные лучи пленкой поверхности разлившееся Пятно симбионта. Надо будет доложить Мацууре, чтобы он внес на карту местности новый опасный участок, который стоило обходить стороной.
Зеленое Пятно захватило часть сухой земли возле дороги, покрыв своей массой траву и часть ствола дерева. Оно подселяло в клеточную структуру захватываемого им живого объекта свои собственные клетки, создавая тот самый симбиоз, благодаря которому все подобные формы новой жизни и получили свое название. То, что это именно симбиоз, а не паразитизм, как предполагалось сначала, говорило о том, что оба вида в этой паре продолжали существовать без какого-либо вреда для себя. Это в дальнейшем подтвердили исследования симбионтов-зверей.
Ито слабо разбирался в тонкостях биологии и генетики, но с каждым днем все больше и больше убеждался в том, что ученым надо было назвать это не симбиозом, а мутацией. Ему казалось, что землю уже начали населять первые биологические мутанты, а ученые называют их симбионтами, чтобы не пугать раньше времени обычных людей.
Даже при наличии респиратора и находясь на почтительном расстоянии от зеленого пятна, он не чувствовал себя в безопасности. Как показывала печальная статистика, союз растительных клеток и бактерий в процессе захвата территории начинал испускать в атмосферу невидимые человеческому глазу токсины, которые, при отсутствии защиты, могли за несколько минут вызвать отек головного мозга, легких, а потом и смерть.
Попытка досконального изучения Пятен и опыты на растениях и лабораторных животных не привели ни к каким результатам. Содержащиеся в герметичном боксе лабораторные крысы и обезьяны совершенно спокойно соседствовали с симбионтом неограниченное количество времени. Флора же спустя несколько дней давала бактериям новые жизненные пространства, увеличивая объем симбионта. При этом генетические структуры клеток растений и бактериального организма оставались без изменений.
Опыты, проведенные над заключенными тюрем Соединенных Штатов и Северной Кореи, подтвердили смертельную опасность токсина для человека. Но сам механизм этого действия оставался неясен. Ураганные изменения, приводящие к стремительной гибели организма, не оставляли для исследования ни одного шанса, фиксируя только типичные патологические изменения на органном и тканевом уровнях. И только у людей.
Складывалось ощущение, что одни из древнейших созданий на Земле, которых человек так стремился истребить, выжили и обрели новые силы для мести. Для них раса людей – давняя и смертельно опасная угроза, и теперь для безоговорочного царствования бактерий эту угрозу нужно было уничтожить раз и навсегда. Даже если для этого придется изменить внешний облик планеты.
– Мацууро, передаю координаты нового Пятна.
– Принял, Такаси. Фиксирую на карте.
– Заметил рядом лисицу. В контакт не вступал. Убежала.
– Принял. Что-то еще?
Но Ито не ответил. Полицейский замер на месте, ощущая…
Но что именно он ощущал, Такаси понял только через пару секунд, когда повернулся в сторону и заглянул в чащу леса. Оттуда на него смотрело то, чей взгляд Ито и почувствовал на себе. Его заставили обернуться глаза не просто живого, а именно мыслящего существа.
– Такаси! – Рация продолжала говорить голосом Мацууро. – Такаси! Прием!
Ито отключил связь, пораженный представившимся зрелищем. Он испугался неожиданного появления этого существа и боялся сейчас любым звуком спровоцировать это «нечто» на какие-нибудь неожиданные действия. Рука в очередной раз медленно потянулась к кобуре. Нечто, почти полностью скрытое, продолжало стоять в лесной чаще за наклонившимся стволом дерева, упавшим на своего соседа. Лишь приподняло правой верхней конечностью нависшую на уровне головы еловую ветку, из-под которой светились два поблескивающих в темноте черных, лишенных зрачков глаза.
Встреча, показавшаяся Такаси вечностью, окончилась резким выдохом лесного чудовища. Затем монстр медленно опустил еловую ветку, скрывшую его голову, детали которой нельзя было рассмотреть.
Ито вздрогнул, стряхивая неожиданно навалившееся оцепенение. Он посмотрел на руку, которая так и замерла возле кобуры, даже не расстегнув ее. Складывалось впечатление, что это нечто загипнотизировало его, лишив воли, и спокойно изучало, находясь всего в паре-тройке метров. Такаси пробила дрожь, когда он понял, что, если бы этому чудищу захотелось подойти ближе и убить его, ему никто бы не смог помешать.