Спасти Эриха вновь удалось только чудом, когда он, уже после выписки из госпиталя, в ожидании отправки в реабилитационный центр выпил бутылку пищевой кислоты, решив одним махом закрыть все счета и больше не мучиться. После этого был унизительный период реабилитации в психиатрической клинике, где ему здорово сломали мозг, вытравив из него все, что делало его личностью с твердым характером и своим списком целей.
Хотелось или нет, но пришлось начинать как-то жить с нуля. Учиться заново ходить, говорить и обращаться с обычными предметами остатками рук.
В конце концов, Хартманну удалось получить должность заведующего складом атомной станции Гронде. На другие вакантные места его, инвалида, брать никто не хотел. С тех самых пор он неотлучно сидит на территории АЭС, превратив склад в свое рабочее место и дом.
В дверь постучали.
– Открыто! – просипел Эрих.
Вставать было чертовски неудобно и больно. Обезболивающее только начало действовать, поэтому хотелось просто тихонько полежать. Постараться сделаться незаметным для боли, в надежде, что она, не найдя тебя, забившегося в угол, уйдет мучить другого. Но пришлось встать и проковылять до входной двери.
На пороге стоял худой, невысокий парнишка в больших очках. Зализанные назад волосы делали его лицо еще более вытянутым.
– Здравствуйте, Эрих. – Парень с опаской смотрел на искривленное гримасой боли, небритое и пожелтевшее лицо Хартманна. – Извините, если побеспокоил…
– Чего тебе надо, Тиль? – просипел он. Получилось довольно злобно и угрожающе. Тиль окончательно растерялся и уставился в пол. Несколько секунд Хартманн рассматривал парнишку, который, казалось, готов был расплакаться.
– Заходи, – наконец бросил Эрих и кивнул в сторону помещения. Тиль моментально юркнул внутрь, и Хартманн, закрыв дверь, повернулся к нему: – Я так понимаю, ты пришел не по работе. Так?
– Так.
– Рассказывай.
Тиль прошел к низкому столику, стоявшему в углу возле матраса. Достал из-под полы халата бутылку шнапса.
– Мне просто не с кем поговорить. Операторов нельзя отвлекать. Мне, конечно, надо было провести первичный замер и внести его в базу данных… Но кому все это будет нужно? Гронде осталось работать меньше года. Она и так выработала все сроки еще несколько лет назад. Да вы и сами знаете.
– Ты чего хотел-то? – Эрих подковылял к столу.
– Мне сейчас позвонили. – Голос Тиля дрогнул. Он сглотнул и тихо добавил: – Отец умер. Больше никого не осталось.
– Мне очень жаль, – соврал Хартманн, вытащив пульт от телевизора.
– Спасибо.
– Наливай, раз пришел. – Эрих щелкнул по одной из кнопок.
Из динамиков телевизора донесся звук далекого взрыва. Хартманн и Тиль молча застыли, пораженные увиденной картинкой.
Позади толпы мексиканцев, пытающихся прорваться через сдерживающее их оцепление солдат, на горизонте как будто вспыхнуло второе солнце. Раздались крики людей, смотревших в момент взрыва в его сторону и теперь падающих на землю с выжженной сетчаткой глаз.
Изображение пропало. Электромагнитный импульс повредил всю электронику, и о том, почему на границе США и Мексики было применено ядерное оружие, оставалось только гадать.
– Твою ж мать… – прошептал Эрих, переключив на следующий канал.
– …сейчас для восстановления связи с регионом города Ларедо мы пытаемся установить связь с МКС и Южным полюсом. Есть сведения, что у изолированной группировки и астронавтов есть средства, которые позволят…
– Как ты думаешь, – Тиль посмотрел на Хартманна, протягивая ему налитый бокал, – если бы отца и мать смогли бы увезти на Южный полюс, им бы помогли там? И еще, говорят, у русских есть все необходимое для лечения.
Эрих мотнул головой, отвлекаясь от своих мыслей. Посмотрел на бокал, перевел взгляд на стоящего рядом Тиля.
– Не знаю, парень. Русские – странный народ. Что у них в голове – одному Богу известно. От них чего угодно можно ожидать, – сказал он и одним махом выпил содержимое бокала.
История с Южным полюсом началась неожиданно. Вернее, все началось весьма ожидаемо – с дележки оставшихся водных ресурсов. Гуманитарные миссии в Африку тогда были еще в самом разгаре. Многие из крупных стран, обладая достаточным запасом воды, умудрялись продавать «жидкое золото», получая с этого поистине колоссальных доход. Канада и Америка распродавали водные ресурсы озер Верхнее, Большое Медвежье, Гурон, Мичиган, Онтарио и многих других. Русские не отставали от этой парочки, весьма успешно торгуя водой из озера Байкал, которое они делили по какому-то договору с Китаем. И всерьез намеревались приступить к подобному бизнесу на озере Восток, расположенном на территории Антарктиды.