Открыли его русские полярники в девяносто шестом году прошлого века, прощупав ледниковый щит сейсмическим зондированием, аэрорадиолокационным профилированием и кучей других научных методов. В те времена все это имело, по большей части, научный интерес, поскольку скованное вековыми льдами озеро являлось законсервированным источником палеонтологической микробиологии и химии. Одно только содержание кислорода в его воде, превышающее обычные показатели на пятьдесят процентов, говорило о многом. Несколько лет назад из-за нарастающего кризиса экспедиции были признанны слишком затратными, и исследовательские станции оказались заброшены – до позапрошлого года, когда произошло весьма интересное событие.
Части российской армии в одно прекрасное заснеженное утро высадились на континенте с нескольких десятков военно-транспортных кораблей. Все это, как потом выяснилось, было проведено без какого-либо приказа сверху и, по сути, являлось вооруженным захватом нейтральной территории. Русские за полтора года воздвигли с нуля третью антарктическую базу. Восстановили функционирование двух ранее заброшенных и присвоили озеро Восток, получив в единоличное пользование шесть с половиной кубических километров воды. После этого, не вступая ни с кем в переговоры, объявили зону озера и всех трех военных баз новым единым государством, назвали его Арктидой и погрузились в изоляционную политику.
Весь цивилизованный мир тогда жутко тряхануло от подобной наглости. Американцы незамедлительно выдвинули войска в сторону Южного полюса. А именно так теперь стоило называть Антарктиду, в связи с схожестью названия, которое придумали для себя эти чертовы террористы.
Подгоняемые американцами англичане и немцы за короткий период собрали свою военно-научную экспедицию, и вскоре воды южной Атлантики уже рассекали авианосец и около десяти эсминцев и крейсеров. Но как только флотилия пересекла зону огневого контакта, корабли были атакованы беспощадными русскими. Короткий, но ожесточенный бой привел к частичному уничтожению эскадры американцев и их союзников. Русские даже не попытались вступить в переговоры, чтобы решить конфликт мирным путем, без человеческих жертв. И это при том, что на кораблях было множество сугубо мирных профессионалов и рабочих, многие из которых ушли на дно, замерзнув в ледяной воде.
Попытки установления политического диалога также ни к чему не привели. В целом, военное столкновение наглядно продемонстрировало, что вероломно захватившие Южный полюс русские не намерены никого подпускать к себе на пушечный выстрел.
Но спустя три месяца один из доживающих свой срок спутников слежения ВВС США, пролетая над Южным полюсом, сделал несколько снимков, которые, просочившись в интернет, вызвали массовую истерию. Срочно выпущенный с американской военной базы в районе Сан-Паулу самолет-разведчик, достигнув окраины Южного полюса, перед тем, как быть уничтоженным противовоздушной обороной захватчиков, подтвердил невероятную новость: на оккупированную территорию прибыла целая экспедиция, состоящая из разноцветной толпы беженцев. Качество снимков оставляло желать лучшего, но, тем не менее, на них было хорошо различимо, как прибывших людей встречают военные патрули русских. Окружившие беженцев солдаты на аэросанях на последующих снимках сопровождали всех высадившихся в сторону одной из баз.
Что началось твориться после этого в мире – просто уму непостижимо! Первым делом все начали просчитывать возможные варианты длительного существования баз в изолированном от остального мира режиме. И выяснилось, что коварные русские отхватили себе не просто хорошее место, а самое лучшее. Запас пресной воды под боком. Причем, не только в захваченном озере Восток, но и в самих ледниках. Вопрос выживания бактерий в условиях экстремально низких температур тоже стоял весьма условно. Оставалось решить вопрос с электроэнергией, поскольку военные базы наверняка строились с учетом пополнения топлива для генераторов. Каким образом оккупанты решали эту проблему, никто не знал. Но все сходились во мнении, что решение ими уже найдено, так как от этих русских можно ожидать чего угодно…
– От этих русских чего угодно можно ожидать, – повторил Хартманн.
– А насчет космоса что думаешь? И кто, интересно, там сейчас? Американцы или русские?
– Ничего я не думаю. – Хартманн налил себе второй бокал сам и выпил его, не дожидаясь Тиля. – И ничего там нет. Поэтому мне все равно, кто там: русские, китайцы или янки. Никого там нет.
– Как это нет?
– Ну, вернее, космос есть, и станция вертится над нашими несчастными головами. Но она пустая. Уже давно.
– Но ведь сигнал от нее продолжает приходить.