Справа от дороги, за съездом, перекрытым ржавым остовом автомобиля, показались очертания заброшенной автозаправочной станции. Бетонная коробка, лишенная окон и дверей. На ее крыше виднелись остатки еще сохранившейся половины вывески: что-то там «King». Бывший ресторан или магазин, из которого еще лет восемьдесят назад было вынесено все, что можно было взять, отвинтить, поднять или оторвать. То же касалось и раздаточных колонок, стоявших на площадке, занесенной мусором и листвой. Осталась ровно половина пустых ржавых коробов. До них дело дошло в последнюю очередь. Сперва все старались растащить содержимое магазина, за стенами которого, в случае чего, можно было переждать опасность и отстреляться. Но потом людей выгнали и из этого места. Кто-то из отряда поисковиков столкнулся с Призраком.
Вернее, не поисковиков, а сталкеров. Любят они, когда их называют таким крутым словом. Пижоны долбаные! Молокососы необученные! От сиськи только оторвутся, и сразу: «Мы сталкеры! Нам оружие покруче давайте и полную боевую выкладку!» А потом вытряхивай из дорогостоящего оборудования то, что осталось от этих самонадеянных придурков…
Да хрен с ними. Не суть. История, конечно, умалчивала, кто из этих сталкеров отдал богу душу, когда столкнулся с Призраком на автозаправке. Но после того происшествия никто в здравом уме рисковать, естественно, не захотел. АЗС забросили. Съезд перегородили отжившим свой век Range Rover и окропили баррикаду святой водой. Впрочем, об этом никто и не жалел.
Разграбленная с приходом Катастрофы автозаправочная станция могла теперь служить только укрытием для различного рода маргиналов и бандюков, периодически встречающихся в окрестностях города. Раз в месяц обязательно кто-нибудь начнет рассказывать о том, что слышал про очередное нападение. Были эти слухи правдивыми или нет, знал разве что один Бог.
Сам Мангал никогда в подобные передряги не попадал, поэтому считал, что все разговоры на эту тему – не более чем бабские сплетни тех, кто хочет на пустом месте поднять себе очков. Кто в здравом уме попробует напасть хотя бы на их колонну, состоящую из двух машин? В каждой сидит вооруженная охрана, которая сможет защитить гражданских. Поэтому небольшие группы шакальего сброда не посмеют напасть. У них, по идее, должна быть проблема с оружием. Настоящее боевое сейчас достать тяжело, оно только в городах и осталось. Кроме как там, оружие сделать негде. Можно, конечно, украсть, но что за это будет в случае поимки? Подвалы на Кирова, вот что.
А к оружию еще нужен боекомплект. Самодельные же стволы, найденные где-то или сварганенные из труб, как правило, были ненадежны. А если на колонну или на простых путешественников нападала крупная, хорошо вооруженная группировка, то дело проворачивалось явно под покровительством соседей. Но тут еще вопрос: откуда брались все те счастливчики, сумевшие остаться в живых? Да еще с такой регулярностью!
Так что нет, врут бродяги. Врут сталкеры. Врут все. Даже Запой, и тот наврал.
Мангал покосился на индикатор заряда аккумуляторов. Обещал же, что не говно старое поставит, а новенькие! Понятно, что это не легковушка, а многотонный КамАЗ и что он жрет энергии, как хрен знает что. Надо будет бригадиру автоколонны сказать, пусть всыплет ему как следует.
– Смотри! – Хомяк схватил водителя за руку.
– Охренеть! – выдохнул Мангал, отрываясь от своих мыслей.
Фары КамАЗа выхватили из темноты непонятное существо. Полутораметровое нечто стояло на четырех худых высоких конечностях. Круглая, лысая голова висела, как показалось сначала, неестественно низко из-за большого горба. В электрическом свете блеснула пара больших круглых глаз, отразивших свет. Чудовище, сорвавшись с места, галопом перебежало дорогу и скрылось в придорожных зарослях. Через пару секунд где-то в стороне, глушимый туманом и увеличивающимся расстоянием, раздался звук, напоминающий детский смех.
– Матерь Божья! Это симбионт? – Хомяк наконец отпустил руку Мангала, в которую при виде чудовища вцепился мертвой хваткой.
– Конечно! – Мангал сердито дернул плечом. – Не человек же!
– До чего же я боюсь эти тварей! Воистину конец света близок. Врата ада разверзлись, и сонм чудищ населяет грешную землю! Вот ты хоть пятерых против меня одного выстави, но только чтобы в человечьем обличье. Никого не испугаюсь и драться буду до конца. А эта нечисть… Как вижу ее, так прямо в ступор впадаю!