— Только есть небольшая проблемка. — Майкл виновато закусил губу. — Николаса мы берём с собой.
— Это вовсе не проблема! — Алрой всплеснул руками. — Ники разбавит наш чудесный отдых.
— Так, время уже близится к получи, — Стивен взглянул на часы, — давайте по домам. Надоели уже стены бюро за целый день. А денёк у нас был длинный!
Все согласились. Пока Майкл прощался со всеми, Чарли старалась незаметно переложить вещи в свою машину. После чего тоже попрощалась с остальными. Майкл дождался, когда все отъедут и с укором развернулся к Шарлотте.
— И что это было? — Майкл скрестил руки.
— Что? — Она заправила пряди волос за уши.
— Думал, я не замечу, что ты решила ехать на своей машине?
— Конечно, на своей. — Чарли вскинула бровь. — Как же я домой доберусь?
— В смысле, домой? — Он перегородил ей путь, не дав отойти от своей машины.
— В прямом, Майк! — Шарлотта шумно выдохнула. — Я у вас и так загостилась. Пора бы хоть разок появиться дома, проверить, в конце концов, всё ли в порядке.
— Мы могли бы заехать, проверить и уехать! — Он нахмурил брови. — Мы тебе наскучили?
— Ну конечно же, нет. — Чарли обняла его. — Просто… Просто же ещё нужно собрать вещи на выходные. А если мы будем кататься от одной квартиры в другую, потеряем кучу времени.
— Ладно… — Он недоверчиво сузил глаза. — Твоя взяла.
— Ещё бы! — Шарлотта улыбнулась и чмокнула его в губы. — Спокойной ночи, Майк!
— Доброй ночи, Чаки. — Майкл поцеловал её в ответ, только крепче и дольше.
Добралась до дома Шарлотта довольно быстро. Приняв душ, она собрала небольшую дорожную сумку с вещами и приготовила спортивный костюм с жилеткой на завтра. Убедившись, что всё готово, она легла в постель и почти сразу уснула.
— Чарли! — Николас выбежал из подъезда и тут же запрыгнул на Шарлотту, крепко обняв за шею.
— Привет, дружок! — Она рассмеялась и поставила его на землю. — Как твои дела?
— Хорошо. — Ники поправил свой рюкзачок. — Только бабушка разбудила меня слишком рано.
— Николас! Сколько раз можно повторять, чтобы ты не выбегал из подъезда без взрослых?
Не успела Шарлотта осознать, что происходит, как увидела выходящую женщину в возрасте. Прошло всего лишь каких-то секунд тридцать от силы, но они длились вечность. И снова этот взгляд… Чарли видела в глазах этой женщины только одно: и она сравнивает её с Зои. Возможно, это единственная реакция, какая вообще имеет место быть в подобной ситуации, но как же это злило и бесило Шарлотту. Хотелось прокричать на весь мир, что она вообще не Зои! Она отдельная личность, которая не имеет ничего общего с этой женщиной!
Знакомство с родителями — это та ещё авантюра. И, кажется, никогда не будет подходящего момента для такого, но сейчас… Вдвойне неожиданно и неприятно.
— Здравствуйте. — Шарлотта нарушила затянувшуюся паузу.
— Бабушка, это Чарли. — Николас дёрнул Шарлотту за руку, заставляя подойти ближе. — Чарли, это моя бабушка.
— Кларисса О’Коннор. — Она презрительно вскинула голову, освобождая глаза от седой пряди, и наградила Чарли оценивающим взглядом, но руку для пожатия всё же протянула.
— Шарлотта… — Она как-то неловко протянула руку в ответ и заправила выбившуюся из конского хвоста прядь за ухо. — Шарлотта Морган.
Эти пару минут Чарли молилась только об одном: чтобы Майкл появился как можно скорее. Чувства, что опытная кошка загнала трусливую мышку в угол и готова сожрать прямо сейчас, даже не прожевав, усиливалось с каждой секундой.
— Оу… — Он резко остановился с пакетами и сумками в руках. — Вижу, вы уже познакомились.
— Да уж… — Кларисса высвободила руку. — Познакомились. Она миленькая, Майкл.
Откровенно говоря, Майкл и сам не знал, как себя вести. Мать ещё до знакомства с ней ясно дала понять, что Шарлотта ей уже не нравится. Но в глубине души он надеялся, что она изменит своё мнение. Поставив пакеты и сумки в машину, он демонстративно обнял Чарли и поцеловал в щёку. Представив их друг другу ещё раз, Майкл взял у неё сумку и убрал в машину. А после позвал Ника, чтобы усадить его в кресло. Всё это время они перекидывались дежурными фразами.
— Запомни раз и навсегда, милочка. — Кларисса встала чуть позади Шарлотты, скрестив руки, и заговорила так, чтобы слышно было только ей. — Зои ты им никогда не заменишь.
— Я не…
— Я не договорила, — прошипела Кларисса, едва сдержав порыв толкнуть её в плечо. — Уж не знаю, подослал ли тебя кто или ты настолько глупа, что не видишь очевидное, но для Майка ты всегда будешь только её копией. Всегда.
— Кларисса, я… — Шарлотта развернулась к ней, подбирая сотни вариантов в секунду, чтобы ответить мягче и корректнее.
— Для тебя я миссис О’Коннор, дорогуша. И это никогда, слышишь? Никогда не изменится.
— Ты готова? — Майкл, усадив Николаса и переставив удобнее сумки, закрыл заднюю дверь и развернулся к ним. Мать тут же натянула милую улыбку и провела ладонью по лопатке Чарли.
— Д-да… — Чарли постаралась принять как можно более непринуждённое лицо. — До свидания, миссис О’Коннор. — Она даже не взглянула на неё. Скривив губы в подобии улыбки, она с огромным усилием проглотила ком слёз.
