Проблемой было отсутствие надежной разведки. Высотные "Лайтнинги" из Англии не доставали до Лиссабона (с расчетом, в оба конца) даже с подвесными баками, а приземлиться в Португалии значило с высокой вероятностью, остаться тут навсегда. На аэродромы в Марокко ночью совершен налет большой группы Ю-188, гунны понесли потери, но и те авиабазы до полудня как минимум выведены из игры. Так что сведения о противнике "здесь и сейчас" - только те, что получены из Португалии, от наших, флотских представителей при штабе Симпсона, которые с дотошностью сводили вместе все, что удалось узнать армейцам. И флот тоже вступал в боевое соприкосновение - так что какая-то информация была. Но все равно выходило - если мы бьем "в ответ", то нашего хода ждут, время и место выбираем не мы.
Однако же штаб соединения, тщательно просчитав все возможные варианты, выдал вердикт - атака имеет все шансы на успех. Впрочем, Спрюэнс знал, что выбора у него нет - гибель армии по его вине ему не простят. Сам командующий перешел на "Нью Джерси" - еще вчера вечером отряд Флетчера присоединился к конвою. Главной целью удара конечно же, был "Цеппелин", после уничтожения которого американское превосходство в воздухе стало бы подавляющим. А Тиле однако, хитер! Высадив десант в порту, он может спокойно отходить в Гибралтар, так как полностью выполнил свою задачу, сделав невозможной ни разгрузку конвоя, ни эвакуацию. Что ж, даже если так, мы поймаем его в следующий раз. А сейчас - спасаем наших парней!
В 8.00 строго по плану начали взлетать ударные эскадрильи. Три с "Интрепида" - две пикирующих бомбардировщиков, и одна торпедоносцев. И пять эскадрилий торпедоносцев с эскортников. И шесть истребительных, в прикрытие. Черт бы побрал этого сумасшедшего гунна (хотя кто-то из радистов клялся, что слышал в эфире японскую речь - наверное, психика не в порядке после гуадаканальского ада), в результате конвой остался без новых истребителей, утонувших вместе с "Монтереем"! Спрюэнс был опытен и осторожен - и только одна эскадрилья "хеллкетов" ушла на восток, навстречу восходящему солнцу, вторая же стояла на палубе "Интрепида" в готовности отразить ответный удар, а еще оставалась сильная группа на "Сэнгамоне", двенадцать "хеллкетов" собственной эскадрильи и четыре севших с "Монтерея" (еще один разбился при посадке, у другого пилот прыгнул с парашютом, не решившись рисковать). А вдруг десант гуннов имеет еще одно назначение, максимально ослабить ПВО конвоя и эскадры, и ударить всем, что осталось? Тридцать четыре "хеллкета" и две дюжины "уайлдкетов" должно было хватить, чтобы отбить любую воздушную атаку, на какую, по оценке штаба, были способны немцы!
Американцы допустили одну ошибку. Ну не встречались еще палубные пилоты, в отличие от армейских, с немецкими истребителями - события весны этого года в счет не идут, авиагруппа "Карда" погибла полностью, вместе с кораблем. Никакая теория и цифры не заменят реального опыта, и наработанных тактических приемов - и на Тихом океане "лайтнинги" и "корсары" первоначально терпели поражения в боях с японскими "зеро", пока не подобрали ключик, соответствующую тактику - и противопоставить этому самураям оказалось нечего. Был еще Нарвик, когда "хеллкеты" с "Йорктауна" вроде бы на равных дрались с "фокке-вульфами" - но вот реальная боеспособность старых "уайлдкэтов" против немцев доселе была неизвестна. А из семидесяти восьми истребителей прикрытия, шестьдесят были именно "уайлдкетами" (эскадрильи на эскортных авианосцах были уменьшенного состава, по двенадцать машин).
Но - сто восемь торпедоносцев, тридцать шесть новейших пикирующих бомбардировщиков "хеллдайвер" и семьдесят восемь истребителей. По тихоокеанской мерке, очень большая сила - числом половина того, что было у японцев при атаке на Перл-Харбор. И лишь чуть больше было у самого Спрюэнса, в его победном сражении у Мидуэя.
И эскадра в составе "Алабамы", "Саут Дакоты", трех крейсеров и десяти эсминцев уже ушла на восток, торопясь к месту боя. В момент авиаудара они будут в ста милях от места сражения, четыре часа хода. Конечно, тактически выгоднее было авиации атаковать перед самым началом сражения линкоров - но время атаки выбирали не мы. Впрочем, четыре часа, это ничтожно мало, чтобы исправить повреждения от бомб и торпед - эскадра расчистит путь, жаль конечно, что этот бандит Тиле успеет удрать, но ничего попадется в следующий раз. И конвой придет и разгрузится, точно по расписанию!
При конвое, помимо "Нью Джерси", "Интрепида" и "Теннеси", оставались четыре крейсера, шестнадцать эсминцев, восемь эскортных авианосцев, и тридцать шесть малых кораблей охранения. Казалось, что этого достаточно, чтобы не бояться неожиданностей, если таковые и последуют.
И гораздо большее беспокойство доставляла мысль, продержатся ли там наши парни на берегу?
