Немецкий разведчик, встреченный над морем на полпути, был сбит "хелкетами". Но он успел увидеть воздушную армаду, и послать радиосообщение. Немцы среагировали на удивление быстро - и еще над океаном, хотя и в видимости берега, американцев встретили полсотни "мессеров" 4й истребительной эскадры, и столько же "фоккеров" 101й штурмовой, затем появились еще. Воздушный бой начался на подходе, внезапного удара не получилось. Старые истребители с эскортников оказались самым слабым звеном, как обнаружилось, они не могли противостоять немцам, уступая и в скорости и в маневре. "Хеллкеты" рванулись в бой - но помимо того, что их было мало, также выяснилось, что они могут драться с "фоками" в лучшем случае, на равных, все же лишняя тонна веса для истребителя, это очень много! Правда, "коты" обоих пород, что "дикие", что "адские", были прочными машинами с завидной живучестью - но не настолько, чтобы вынести залп пушек "фокке-вульфа", это было слишком даже на Восточном фронте для русских Ил-2. И янки на Тихом океане привыкли совсем к другому противнику с другой тактикой, ну не получалось здесь переигрывать на вертикалях, у немцев скороподъемность и пикирование были не хуже. Кроме того, немцев было больше и они брали числом.
"Авенджеры" упорно рвались к цели. "Уайдкеты", поняв, что в активном воздушном бою у них шансов нет, ушли в глухую оборону, лишь отсекая немцев, пытавшихся прорваться к бомбардировщикам. Где-то наверху кружились "хеллкеты", изрядно убавившиеся в числе, на них наседало вдвое большее количество "мессеров". И часть "худых" на самом верху не вступали в бой, высматривая зазевавшихся, тогда следовала молниеносная атака с высоты, и еще одна огненная комета падала в океан. Едва треть американских истребителей оставалась в строю, когда впереди на поверхности моря наконец мелькнули черточки вражеских кораблей. И понеслись навстречу трассы зениток, и вспухли в воздухе черные клубки разрывов. "Авенджеры" с торпедами снизились к самой воде, с бомбами остались на той же высоте, пикировщики полезли вверх - и истребители не сумели прикрыть все три группы. И еще три "хеллдайвера" и четыре "авенджера" рухнули в волны, кто-то из "котов" пытались, по уставу, уйти в сторону, ведь нечего было делать истребителям под зенитным огнем, своих подопечных можно было встретить и после - и попали под удар немцев! И снова падали в море толстые горбатые самолеты, не их это был бой - ведь пилоты на эскортниках лишь числились истребителями, да, они проходили в свое время полный курс боевой подготовки, но имели гораздо меньше практического опыта воздушных боев, чем "настоящие" истребители с "Интрепида".
Но свою задачу истребители выполнили до конца. До цели дошли десять "хеллкетов", семнадцать "уайдкетов" - и семьдесят четыре "авенджера", и двадцать девять "хеллдайверов". То есть, ударные эскадрильи сохранили три четверти своей силы. Теперь и для проклятого пирата Тиле настал черед платить по счетам!
