Каменное копье или топор на самом деле не были слишком мощным оружием в схватке с саблезубым тигром или голодной стаей леопардов. Но огонь и древний ужас, который он внушал даже самым могущественным хищникам, были более чем достаточны, чтобы обратить их в бегство, не рискуя своей жизнью.
Дым, лишь запах дыма на саванне или в африканском лесу мгновенно вызывал безумную панику, охватывающую всех – от безобидной газели до агрессивной львицы. Этот страх был настолько парализующим, что даже самые хитрые и осторожные существа превращались в автоматы, вкладывающие все свои надежды на спасение в отчаянный бег.
Однажды, тысячи лет назад, человек научился избегать огня, покоряя его и превращая в раба, с которым он мог противостоять врагам, казавшимся намного более грозными. С этого момента человек стал царем творения.
Прошли века, бесчисленные века! Но в момент опасности примитивная сила пробуждалась из глубин человеческой сущности, и старый союзник вновь играл свою роль, заставляя врага отступать.
Сейчас двое мужчин без спешки уходили, оставляя следы на остывающих углях своего дела, в то время как беспощадный огонь продолжал своё движение вперед.
На следующее утро горизонтов всё ещё не существовало, и уж тем более густых лесов. Они вновь чувствовали себя обнаженными посреди равнины, в руках неопределённых врагов, которые, возможно, наблюдали за ними издалека.
– Это мне нравится ещё меньше, – с горечью сказал Леон Боканегра. – Нет ничего хуже, чем двигаться по открытому пространству, подставляясь под любой взгляд. – Он огляделся и заметил небольшой ров. – Лучше спрячемся там и дождёмся ночи.
– Опять под палящим солнцем? – ужаснулся Урко Уанкай.
– Солнечный удар проходит за три дня, – равнодушно ответил тот. – А рабство длится всю жизнь.
С трудом забравшись в узкое углубление, они по очереди дремали, пока один из них стоял на страже. Ближе к полудню чоло слегка тронул за руку своего спутника и хрипло пробормотал:
– Дикари!
И это действительно были дикари, почти два десятка. Казалось, что они появились из далёкого дыма, всё ещё видимого на горизонте, и двигались в утомительном, но устойчивом ритме на северо-запад.
– Если они продолжат идти этим курсом, то наткнутся на наши следы, – пробормотал испанец, словно опасался, что те могут его услышать, несмотря на значительное расстояние.
– Может быть, они пройдут, не заметив их. – Вряд ли.
Они напряжённо наблюдали, и постепенно стало понятно, что дикари были практически обнажены и несли длинные копья и овальные щиты, раскрашенные в разные цвета.
Через пятнадцать минут стало видно, что их тела, особенно лица, тоже были разрисованы.
– Они идут на войну, – отметил Леон Боканегра.
– Это хорошо или плохо для нас?
– Зависит от обстоятельств, – уклончиво ответил он. – Если они преследуют определённого врага, нас оставят в покое. Но если они ищут рабов, они нападут на нас.
– Я больше не буду рабом. Лучше застрелюсь.
– Береги пули для них.
Дикари наконец дошли до места, где можно было разглядеть следы. Как они и опасались, те тут же остановились, с явным замешательством рассматривая отпечатки.
Очевидно, что два человека прошли здесь в тот же день, но по следам было невозможно понять, направлялись ли они на запад или на восток.
Разделившись на два отряда, одна группа пошла по следам на восток, другая – на запад.
– Отлично, – с иронией заметил перуанец. – Надеюсь, сработает принцип "разделяй и властвуй".
– Их всё равно девять. Как у тебя с меткостью?
– С тридцатифунтовыми пушками справлюсь, но с этими игрушками слона на десяти шагах не попаду. Лучше ты стреляй, а я буду перезаряжать.
– Ладно, – согласился Леон Боканегра. – Но стрелять я начну только тогда, когда другая группа уйдёт достаточно далеко, чтобы не услышать выстрел. В противном случае они тут же вернутся, и тогда нам точно конец. – Он поднял палец к губам, затем вытянул руку с указательным пальцем вверх. – Ветер с севера. Надеюсь, это нам поможет.
Они ждали.
Урко Уанкай обильно потел, его волосы и лицо были мокры, будто он оказался не под палящим солнцем, а под тропическим ливнем. Напротив, его спутник сохранял невозмутимое спокойствие, зная, что должен передать эту уверенность товарищу, который вот-вот мог сорваться и убежать, как напуганный заяц.
Бежать у них было очень мало шансов на спасение.
Урко, нервничая, протянул руку и взял грязное, в пятнах крови белое покрывало, принадлежавшее одному из фенеков, которое они использовали для упаковки оружия. Он вытер пот с лица.
Леон Боканегра посмотрел на него.
– Надень его! – сказал он.
– Что ты сказал? – удивлённо переспросил Урко.
– Надень его! – настойчиво повторил Леон. – И как только я выстрелю, встань, чтобы тебя хорошо увидели.
– Зачем?
– Возможно, они примут тебя за фенека, – просто объяснил Леон. – В этих краях фенеков боятся.
– А если они их ненавидят?
– Ненависть никогда не исключает страха, – ответил Леон. – И если нас всё равно собираются убить, какая разница, ненавидят они нас или нет.
