Раньше он всегда шутил с ней, иногда давал ей кусочек яблочного пирога, который делал для Лизы.
Но теперь…
Теперь он даже не смотрел на неё.
Что они ему сказали?
Она вышла из кухни с тяжёлым сердцем.
И тут услышала разговор за углом.
— Думаешь, правда?
— Конечно! Я сама видела, как она…
— Тише, тише…
Анна замерла. Они говорили о ней. Но о чём? Ответ пришёл в виде Софьи.
Она вошла в малую гостиную уверенной походкой, её глаза светились спокойной уверенностью, её улыбка была слишком безупречной.
— Анна, — её голос был чуть теплее обычного, но это только усилило тревогу.
Анна выдержала её взгляд.
— Могу я вам чем-то помочь? — её голос был спокойным, но внутри всё горело.
Софья сделала шаг ближе.
— Я просто хочу поговорить, — она слегка склонила голову набок, словно изучала Анну.
— О чём?
— О тебе.
Анна почувствовала нарастающее напряжение.
— О, не бойся, — продолжала Софья с улыбкой. — Я просто хочу понять… Зачем ты здесь?
Анна напряглась.
— Я работаю в этом доме.
— Правда? — Софья сделала невинное выражение лица. — А другие говорят… что у тебя другая цель.
Анна побледнела.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, ты же знаешь, как быстро растут слухи…
Софья подошла ближе.
— Люди говорят, что ты пытаешься втереться в доверие к Александру.
Анна замерла.
— Что?
— Они говорят, что ты… ловкая девочка. Умная. Тихая. Что ты всё подстроила.
Анна почувствовала, как её сердце сжимается.
— Это ложь, — её голос прозвучал резче, чем она хотела.
Софья усмехнулась.
— Конечно, ложь, — её голос был слишком лёгким. — Только вот почему тогда все в доме уже это обсуждают?
Анна не знала, что сказать.
Она поняла.
Всё было подстроено. Слухи не возникли сами по себе. Слуги не изменили к ней отношение случайно. Дети не начали её избегать просто так. Это была игра. Игра, в которой она проигрывала.
Софья наклонилась ближе.
Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Она уже не могла ничего исправить.
И самое страшное — Александр ничего не знал.
Анна стояла неподвижно.
Софья не сводила с неё пристального взгляда, в котором сквозила насмешка и что-то ещё… удовольствие?
— Ты же понимаешь, Анна, — голос её был ласковым, как у кошки, играющей с мышью, — что теперь обратного пути нет.
Анна чувствовала холод в груди, но не позволила себе отвернуться.
Она не могла показать страх.
— Почему вы это делаете? — её голос был ровным, но Софья усмехнулась, словно уже знала ответ.
— Разве это не очевидно? — её губы дрогнули в безупречной улыбке. — Ты заняла не своё место.
Анна не отвела взгляда.
— Я выполняю свои обязанности.
— Правда? — Софья чуть наклонила голову. — Но почему же тогда все уже знают, что ты — угроза?
Анна не ответила. Потому что не знала, как. Она почувствовала изменения в тот же день. Они были незаметными, но точными.
Как только она вошла в классную комнату, дети замолчали.
Раньше Лиза всегда улыбалась ей, Павел иногда даже помогал ей раскладывать книги.
Но сегодня…
Сегодня они просто сидели и ждали. Как будто что-то изменилось, но они не могли сказать вслух, что именно. Анна пыталась вести урок, как обычно. Но каждое её слово разбивалось о тишину. Лиза не задавала вопросов. Павел даже не смотрел на неё.
Это было хуже всего.
— Лиза, — тихо позвала она, когда урок закончился.
Девочка остановилась, но не повернулась.
— Лиза, что происходит?
Она хотела услышать правду. Но девочка только пожала плечами.
— Так будет лучше, мадемуазель, — её голос был тихий, как снежинка, падающая на ладонь.
Анна замерла.
— Кто тебе так сказал?
Но Лиза ничего не ответила.
Просто ушла. Анна чувствовала тревогу, но ещё не знала, насколько далеко зашли их интриги. Когда она проходила по коридору, две служанки быстро замолчали, едва увидев её. Когда она вошла в библиотеку, смотритель книги даже не поднял головы.
Когда она обратилась к экономке с просьбой принести новые чернильницы для занятий, та промолчала на несколько секунд, а потом ответила необычно холодно:
— Мне нужно поговорить с графиней.
Анна не сразу поняла смысл этих слов. Но вечером, когда она проходила мимо малой гостиной, услышала тихий разговор.
— Ты видела?
— Конечно.
— А он?
— О, он… пока ничего не знает.
Анна задержала дыхание. Они говорили про неё. Но кто именно? Она медленно сделала шаг вперёд, чуть выглянув из-за угла. И увидела Софью.
Она сидела в кресле с чашкой чая, а напротив неё — две молодые леди, гостьи графини.
— Глупая девочка, — усмехнулась одна из них, поднося бокал к губам. — Она даже не понимает, что скоро окажется за дверью.
— Думаешь, он будет за неё бороться?
— О, он слишком горд, чтобы сделать это открыто, — Софья слегка улыбнулась. — Но мы дадим ему шанс.
— Что ты имеешь в виду?
Анна почувствовала, как внутри всё сжимается.
Софья сделала глоток чая и, не меняя выражения лица, сказала:
— Мы покажем ему, кто она на самом деле.
Анна не помнила, как вышла из коридора. Она чувствовала дрожь в пальцах. Они что-то готовили.
Но что?
Что-то страшное. И самое ужасное — Александр ещё ничего не знал.
Анна хотела предупредить его.
Но что она могла сказать?