– Мы не можем идти дальше, – сказал он. – Иначе мы заблудимся.
– Еще немного, – попросила Хлоя и оглянулась.
Костер еще был виден, но он казался маленькой мерцающей точкой среди тьмы. Они зашли дальше, чем она думала.
– Еще немного, – повторила она. – Ничего не случится.
На лице Паркера отразилась неуверенность.
– Не знаю. Может быть.
– Пойдем.
Хлоя опять бросилась вперед, не обращая внимания на жгучую боль в животе.
Они найдут Ники. Потерять кого-то еще – это невозможно.
Вскоре свет костра исчез. И тут Хлою накрыла волна ужаса. Поначалу это был тот самый ужас, который сопровождал ее с пятницы, с того момента, когда Паркер достал револьвер. Потом этот ужас подпитывался ее усталостью и постоянным напряжением. И вот новая волна… Ей казалось, что из земли поднялась чернота и полностью захлестнула ее.
Новый животный ужас затопил ее всю, перекрыв и жжение в легких, и боль, пронзающую ее ребра, и ощущение ватности в ногах. Все это было снесено, смыто, словно ил, подхваченный клокочущей черной волной. Пошатнувшись, Хлоя вонзила костыль в землю, чтобы не упасть, и ее вырвало.
Паркер тут же кинулся к ней и подхватил своими ручищами:
– Хлоя, ты что?..
– Нам не надо было приходить сюда, – выдохнула она; струйки зеленой блевотины стекли из ее рта прямо на Паркера. – Здесь что-то не так, ужасно не так. Что-то не так со здешней землей, со здешними деревьями… Паркер, Паркер,
Паркер нежно поддерживал ее. Он всегда был с ней нежен, даже когда они были детьми.
– Просто… о господи… – выдохнула Хлоя, безуспешно пытаясь подавить рвотный спазм.
Вдалеке опять послышался крик и громким эхом отразился от деревьев, но Хлоя почти не слышала его из-за рева в ушах.
– Мы можем остановиться, – предложил Паркер. – Мы можем остановиться здесь на минутку.
– Нет, не можем! Паркер, она где-то там… она где-то там, и она погибнет, – пролепетала Хлоя, пытаясь вырваться из его хватки, но это было все равно что пытаться сдвинуть кирпичную стену. – Только мы можем ей помочь. Мы должны, должны ей помочь…
– Да, Хлоя, знаю. Давай подыши несколько секунд. Мы догоним ее, я тебе обещаю. А пока просто постарайся восстановить дыхание.
Она закрыла глаза и позволила брату вести себя, обхватив за плечи.
– Вот, – сказал Паркер, и под их ногами зашуршали палые листья. – Просто прислонись к этому дереву… ну, вот к этому, впереди. Протяни руки и прислонись к нему. Ты сможешь не упасть?
Зажмурив глаза, она вдохнула холодный воздух и задержала его в легких, пытаясь снова взять свое тело под контроль. И, выдохнув, кивнула.
– Хорошо… Дерево прямо перед тобой. Да, вот так, давай…
Паркер медленно вел ее к дереву. Полсекунды все было спокойно. С ней все будет хорошо.
В последний момент она открыла глаза и увидела это дерево – его мертвую пепельно-белую кору, похожую на коросту.
Но было уже поздно. Хлоя начала падать и рефлекторно выбросила обе руки вперед, чтобы схватиться за дерево-страж, хотя голос в ее голове вопил: н
Ее ладони уперлись в мерзкий белесый ствол, и секунду она не чувствовала ничего.
А затем почувствовала все.
Реальность спала коростовыми чешуйками, и теперь Хлоя парила в пустоте, чувствуя, что ее сердце замерло, так бывает, когда ты задерживаешь дыхание за секунду до того, как тележка на американских горках полетит вниз. Она попыталась сделать вдох, но вокруг нее не было воздуха. Она попыталась сдвинуться с места, но ей некуда было идти. Она была заперта в том, что представляло собой ничто и нигде, заперта в своем собственном теле на протяжении одного-единственного ужасного момента, который длился всю жизнь, пока вокруг нее не начала образовываться новая реальность. Кусок за куском эта реальность материализовывалась, приходила в равновесие, и лес вставал на свое место.
Вокруг опять царил день. Она понятия не имела, как долго стоит здесь, купаясь в холодном белом свете. Хлоя задрала голову и посмотрела на белесое небо. Солнце было в зените, однако она не чувствовала его жара. Деревья качались на ветру, однако она не ощущала его дуновения на своей коже. Лес вокруг был словно сделанным из папье-маше, казалось, она может разорвать его голыми руками.
Это был тот самый лес, но в то же время не тот. Этот лес она еще не видела.
Хлоя оглядела окрестности, когда они, как кусочки пазла, встали на место. Где-то недалеко слышались шаги – быстрые и легкие, – и эти шаги приближались. Она повернулась и увидела, как из-за деревьев выбегает девушка. Ненамного старше Хлои – на вид ей было лет двадцать; на ней было длинное черное платье, ноги в потрепанных ботинках проворно двигались под подолом. Лицо с широко поставленными глазами было красно, опухшие щеки покрыты грязью и испещрены следами слез. Видя, что девушка приближается, Хлоя помахала ей рукой, но та не обратила на нее ни малейшего внимания. Кажется, она вообще не видела ее.
