– Постойте. Шеша ни за что не согласится жить во дворце, который только летает, болтает, загадывает загадки и исчезает по желанию хозяина. – Кинджалу вспомнились слова мамушки про леса в Стране демонов. – Змеиному царю нужно, чтобы его жилище было крепким и могло менять размер, совсем как раккоши.
– Но из всех сообществ, которые лишились деревьев, раккоши лучше всех способны отбить нападение змей и позаботиться о себе, – сказала Кийя. – Мы о себе, – добавила девочка, бросив взгляд на царицу Пинки.
– Страна демонов охвачена хаосом из-за множества природных катастроф – наводнений, селей, пожаров, – проговорила мамушка, задумчиво дёргая себя за длинный волос на подбородке. – Все раккошьи кланы заняты вопросом выживания и не замечают, что вокруг происходит нечто нехорошее.
– Мамушка, скажи, где ближайшая роща призраков? – спросила Пинки.
Вскоре они уже подлетали к роще, расположенной в центре Страны демонов. Вот только – так же, как это было в Небесном и Запредельном царствах, – там не осталось никаких деревьев. Правда, кроме множества пеньков, друзья заметили кое-что ещё.
Повсюду сновали команды кобр, питонов и других огромных страшных змей, обвивающих гибкими хвостами молотки, пилы, наковальни и прочие инструменты. А посреди бывшей рощи высился недостроенный, но уже гигантский дворец.
Он был высокий и обширный, с величественными колоннами, просторной галереей и роскошной парадной лестницей. Фасад ещё не возвели, поэтому был хорошо виден внутренний двор. Как и во владениях Ронту, во двор выходило множество окон и резных балконов, ведущих в личные покои будущих обитателей. Уже сейчас было понятно, что дворцовый комплекс получится огромным.
Но особенно друзей поразило то, что недостроенный дворец постоянно находился в движении.
Пока змеи забивали гвозди и сверлили дыры в стенах, он то и дело елозил и подёргивался. Это было едва заметно, и поначалу Кинджал решил, что ему мерещится. Но очень скоро он понял, что дворец и правда вздрагивает от ударов молотком, подобно живому существу; его колонны становятся то длиннее, то короче, окна – сужаются и расширяются, как будто здание дышит. Кинджалу даже показалось, что дворец тихо вскрикнул от боли, когда какая-то его часть растянулась.
– Вот он! – прошептал мальчик.
– Как мы и предполагали, – кивнула Кийя.
Друзья спрятались за несколькими уцелевшими деревьями и окружающим их кустарником, достаточно густым, чтобы скрыть даже мамушку и пакхираджей.
– Что теперь? – спросил Раат у Пинки.
– Как его остановить? – подхватил Снежок.
Пинки и мамушка переглянулись. Похоже, они сравнивали силы сотен змей-строителей и их собственной маленькой группы.
– Их слишком много, – проговорила наконец мамушка, опуская длинную руку на голову сопящей Шипучке, словно хотела защитить её. Собака-лошадка подняла на неё обожающий взгляд. – Мужества у нас достаточно, но бойцов не хватает.
– Вернёмся сюда с подкреплением, – твёрдо сказала Пинки.
Но они не успели уйти. Внезапно за их спинами послышалось ужасное и такое знакомое шипение:
– Папаш-ш-ша, папаш-ш-ша, пос-смотри, какая прелес-сть! У нас-с гос-сти!
– Нага! – Пинки зарычала от возмущения. – Везёт нам, как утопленникам!
Кийя и Кинджал уже встречались с этим кошмарным семиголовым змеем в подводном царстве Шеши.
Могучий змей высился перед ними, показывая семь раздвоенных языков и семь фальшивых улыбок.
– Ну вот, опять! – простонала Кийя.
Семиголовый Нага снова застал их врасплох, как и в прошлый раз, когда Кийя, Кинджал и пакхираджи тайком проникли в царство Шеши. Покачивались семь голов, подрагивали семь языков, сверкали четырнадцать глаз. Гигантский змей явно намеревался отконвоировать их к Шеше.
Но только теперь в их команде было два новых члена, причём очень могущественных, – царица Пинки и мамушка.
– Ты перед кем тут раскомандовался, пискля? – Мамушка вытянула длинную руку и, ухватив Нагу за три головы, крепко зажала их под мышкой.
– Пусти, старая ведьма! – заверещал Нага, пытаясь вырваться из мамушкиного захвата.
– Как ты смеешь оскорблять мою маму, змеиное чудо-юдо? – с яростью накинулась на змея Пинки, а затем, повторив движение мамушки, зажала оставшиеся четыре головы Наги у себя под мышкой. – Немедленно извинись, невоспитанное пресмыкающееся!
– Пос-стойте, вс-сё пош-шло не по плану! – взвыл Нага, извиваясь и почти ничего не видя вокруг.
– Значит, план изменился! – крикнул Раат, подлетая к мамушке, чтобы поддержать её.
– Получай! – Снежок подлетел с другой стороны, чтобы помочь Пинки.
К сожалению, поднялся шум, и их укрытие за стройкой было обнаружено. Десятки змей, привлечённые воплями, оскорбительными выкриками и звуками драки, бросив работу, стремительно заскользили в сторону деревьев.
– Они ползут к нам! – испуганно сказала Кийя, пряча Шипучку за спину.
– И, кажется, с молотками, – ойкнул Кинджал.
– Вы что здесь делаете? – прошипел здоровенный питон в ярко-жёлтой каске.
– Смерти захотели! – хихикнула кобра, раздувая капюшон.
