Так, за беседой и яблоками, они скоротали дорогу. Дружно вздремнули, когда поезд принялся нырять в черные туннели.
Ближе к вечеру через вагон прошел проводник и напомнил тем, кому выходить, о скорой остановке.
Пейзаж за окнами изменился. Горы окружили со всех сторон, грозные и серые. Поезд то пролетал их насквозь, то врывался в долины, укрытые бледной дымкой. Иногда по стеклам вагона начинали чертить линии дождевые струи.
В скором времени состав окончательно угодил в ловушку тумана и гор.
Мир вокруг стал серым.
— Гронна. Прибыли. Стоянка десять минут, — объявила машинистка, и голос ее, преобразованный висящим под потолком магическим кристаллом, прозвучал неожиданно громко.
Над самым ухом.
— Удачи, милочка, — хором попрощались старушки-соседки. — И главный парк обязательно посети.
Санька вышла.
Поправила сумку, перехватила посох поудобнее. Огляделась.
Вокзал Гронны оказался гораздо больше и богаче того, где она садилась в поезд. Над зданием торчала высоченная острая башня. И пусть флаг на ее вершине растрепали ветры, металлическая крыша блестела слезно, омытая струями дождя.
Старушки не соврали про дождь. Он был яростен и не собирался прекращаться. Налитые тьмою тучи застилали небо. Темнота захватывала каждый свободный уголок, пряталась под коваными урнами и скамейками, за дверьми, ведущими в здание вокзала.
Санька прошла туда, надеясь пересидеть непогоду.
Опустилась на скамью у стены. Прислонила к подлокотнику посох.
Когда же кончится этот дождь?
За большими окнами подкатывали к перрону поезда, стояли отведенное время, выгружали и проглатывали пассажиров, уносились прочь.
Поезд из Эратты привез полукровок.
Выгрузилась на перрон полуэльфийка с классом детей — видимо, учительница.
Ученики шумели, баловались, норовили разбежаться. Проводники помогли выгрузить вещи. Когда состав тронулся в дальнейший путь, учительница принялась сердито «звонить» кому-то по кольцу с большим магическим кристаллом. Спустя минут на перрон прибежал полукровка-гоблин в очках. Он явно опаздывал — нелепый костюм был застегнут не на те пуговицы, а дорожный плащ сбился набок. Эльфийка отчитала его и жестом велела нести чемоданы. Сама же распустила над головой магический купол, собрала под ним детей, как наседка цыплят, и, продолжая бросать помощнику неслышимые сквозь толщу оконного стекла, но вполне читаемые по мимике неприятные фразы, двинулась к ступеням в конце перрона.
Санька посмотрела им вслед и представила среди шумного веселого класса Альбинку. А потом себя, пенсионерку, едущую на море к подружкам на шабаш…
А ничего так перспективы. Даже забавно!
Дождь немного утих, и Санька засобиралась на выход. Еще раз внимательно заглянула в приглашение, повторила название улицы и номер дома. Адрес гостиницы, указанный в письме, ни о чем ей не говорил. Яра советовала поймать извозчика.
Так Санька и сделала.
Благо на привокзальной площади с извозом проблем не возникало. Там и тут стояли крытые маленькие двуколки, запряженные приземистыми лохматыми лошадьми.
— Вам куда? — окликнула Саньку дородная женщина, сидящая на облучке под козырьком.
Рядом с возницей восседал накрепко привязанный к сиденью ремешками карапуз чуть больше года возрастом и перебирал в неловких еще ручонках пестрое куриное перо.
— В министерскую гостиницу на…
— Знаю-знаю, — взмахнула хлыстом женщина, указывая себе за спину. — Через центр, в объезд главного парка у заброшенного дворца. Двадцатин.
— Хорошо. — Санька взобралась на сиденье, зажала коленями посох.
Под откидным тентом двуколки — сейчас он был поднят — было уютно. Капли стучали по туго натянутой ткани. Как пульс города. Бурая заросшая лошадь, похожая на помесь гну и медведя, легко сдвинула повозку с места и, понурив голову, зацокала по мостовой.
— Погодите! — окликнули снаружи. — Вы в гостиницу? В министерскую? Возьмите меня.
Возница натянула поводья.
— Тпру, Ося! Тпру-у-у-у! — радостно завопил малыш на облучке и замахал куриным пером.
— Извините… — В салон буквально ввалилась зеленокожая коренастая полукровка. — Уф-ф-ф. Чуть не опоздала… О! — Она увидела на груди Саньки лешачий знак отличия и радостно постучала по своей. Там висел такой же. — Коллега?
— Да, наверное, — смутилась Санька.
— Очень хорошо. Вместе поедем. — Зеленая незнакомка засунула под сиденье объемную сумищу, пристроила сбоку от себя увесистый посох из цельного корня с замысловатой резьбой и вкрапленными поверху камнями. — Я — Шанья. А тебя как зовут.
— Александра, — представилась Санька. — Можно Саша или Саня.
— О! Да мы почти что тезки.
— Но, Ося! Но-о-о-о, — выдал карапуз, и лошадь послушно потопала на оживленную улицу, заполненную повозками всех возможных видов и размеров.
Двуколка ловко вклинилась в общий поток, а потом так же ловко вынырнула из него, чтобы свернуть на тихую улочку с маленькими домами и садами.
— Объедем толчею, — сообщила возница. — Так будет быстрее.
