Маршрут выхода из города и пересечение открытого пространства до леса были выбраны и высчитаны идеально. Связные ходили по этому и еще нескольким другим маршрутам постоянно, изучив и поведение немецких патрулей, и движение вражеского транспорта, и службу полиции, набранной из предателей. Из города выходили по участку, расположенному между шоссе и высокой насыпью старой железной дороги. Партизаны шли в темноте вдоль насыпи, сливаясь с ней и растянувшись длинной колонной. Буторин шел третьим в тесном офицерском мундире и с автоматом. Ребята действовали грамотно, чувствовался большой опыт лесных разведчиков. По законам конспирации, Буторин ничего не знал о партизанском отряде, на связь с которым вышел и в расположение которого его сейчас вели. Но он понимал, что операция Платова серьезная и он подобрал для своей оперативной группы отряд боевой, серьезный и с большим опытом.
Будан поднял руку, и вся группа мгновенно опустилась на землю. Буторин прислушался и уловил храп лошадей, позвякивание удил и стук копыт, с которым кони переступают с ноги на ногу. Голоса он тоже услышал. Тихие, осторожные. Кто мог тут находиться в нескольких километрах от городской черты? На войне стараются предполагать худшее. Приятная неожиданность, если ты ошибся.
– Коля, посмотри, – приказал Будан партизану, который шел вторым.
Партизан поправил на голове немецкую пилотку и тихо исчез в темноте. Все, лежа на земле, молчали и наблюдали, готовые к неожиданному бою. Возможно, что впереди засада, возможно, где-то в среде подпольщиков затесался предатель; многое могло быть причиной появления здесь врага, да еще ночью. И не обязательно, что ждали именно эту группу партизан. Буторин посмотрел на небо. Летние ночи коротки, и лежать так долго нельзя. Они вышли около двенадцати ночи, сейчас почти два часа. Через час с небольшим начнет светать, и партизаны окажутся у врага как на ладони. Все решать нужно сейчас и быстро.
И вот впереди мелькнула тень, и ползком по траве к Будану подобрался партизан. Буторин тоже подполз ближе и тихо спросил:
– Ну что?
– Полицаи. Человек двенадцать на подводе. Везут что-то тяжелое. Там четыре лошади впряжено. Видать, что-то со ступицей колеса у них случилось. Таятся, костра не разжигают. На земле устраиваются спать, секреты вокруг расставили. Правильно, но неумело.
– На насыпи есть кто у них? – спросил Будан.
– Нет, только внизу по периметру трое.
– Снять часовых и перебить этих? – предложил Буторин.
– Шум поднимать нельзя. Нам удавалось ходить в немецкой форме, пока стычек не было. Засветимся в форме, и нас по этому признаку начнут отслеживать. Отряд рискует, разведку будет сложно вести. – Будан задумался, а потом спросил: – Коля, а сломанная береза далеко от лагеря?
– Вон береза, – указал рукой в темноту разведчик. – Между нами и полицаями слева. Ну, может, к ним чуть ближе.
– Есть идея, – зашептал Будан, наклонившись к Буторину и своему разведчику. – Примерно на уровне этой березы в насыпи проложена труба, чтобы паводковые воды оттуда сюда пропускать.
– Черт, а я и забыл про нее, – улыбнулся партизан. – Но там как раз часовой у них. Метрах в десяти от трубы. Если его снять да просочиться к трубе, то уйдем на ту сторону. Этого через два часа менять будут, я думаю. Мы уже далеко окажемся. Ищи потом, кто это сделал. Я как раз когда смотрел на них, они часовых меняли. У них в отряде кто-то в прошлом был военным, может, старший ихний. По уставу пытается организовать службу, но опыта маловато у него.
– Значит, так, Виктор, – Будан повернулся к Буторину. – Мы за вас отвечаем перед командиром и Москвой. Вы в бою не участвуете, если он начнется. Вы уходите, вас Васек доведет до отряда. Понял, Васек?
Замыкающий партизан кивнул и подполз к Буторину. План был прост. Николай и Будан ползут вперед. Будан занимает позицию, чтобы открыть огонь, если что-то пойдет не по плану и полицаи их заметят и откроют огонь. Николай снимает часового, подает знак и ждет, когда группа пройдет трубу. Затем они присоединяются ко всем и уходят балкой перпендикулярно полотну железной дороги. Дальше перелесками к нужной точке на опушке. Буторин не стал спорить. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, и эти ребята за него отвечают. Не стоит им усложнять работу. А случись чего, тогда всем придется сражаться. И ему тоже.
Несколько минут прошли в тишине. Только ветерок колыхал верхушки трав да кустарник шевелил ветками. Ветерок ночью оказался очень кстати. Тем более ветерок, который дул со стороны полицаев. Могло быть и иначе, и тогда… Васек потрогал Буторина за локоть и кивнул, чтобы тот следовал за ним. Значит, все? Труба оказалась все же не совсем рядом. Партизаны поднялись на корточки и пошли вдоль насыпи. Потом Васек исчез впереди. Через два шага Буторин оказался перед небольшим, чуть больше метра, отверстием. Здесь пахло тиной и затхлой водой.
