За стенами города даже дышать стало легче! Я очень старалась не бежать, чтобы не выдать своих очевидных намерений, и скромно отошла на обочину выложенной камнем дороги, когда услышала за спиной цокот лошадиных копыт.
Израненное сердце забилось быстрей, но я заставила себя успокоиться: наверняка это очередные гости, ничего страшного. Это не погоня. Нет, не погоня.
Я подалась в сторону, совсем сходя с дороги, но путь мне внезапно преградил конный гвардеец и натянул поводья. Конь под ним фыркнул и строптиво мотнул головой, а я в страхе подняла глаза, ни жива ни мертва.
Кровь зашумела в ушах: Энги! Под кожаным гвардейским дублетом виднелась кольчуга. Он спешился красивым прыжком, и только теперь я заметила, что вторая лошадь привязана к крупу его коня. Я узнала уцелевшую животинку Огнеда, оседланную для верховой езды.
— Садись, — шагнул ко мне Энги.
Не успев опомниться, я очутилась в тисках его рук, и в следующий миг уже сидела в седле.
— Ехать придется всю ночь без остановок. Готова, принцесса? — он подмигнул и широко улыбнулся.
Мое бедное сердце ожило и радостно забилось. Как же сильно хотелось его обнять! Но не время для нежностей, я могла лишь улыбнуться в ответ:
— Готова.
— Тогда держись впереди, а я за тобой. Как только отдалимся от ворот, пускай коня в галоп и скачи так быстро, как только сможешь. И да поможет нам Создатель.
— Да помогут нам старые духи, — шепнула я в ответ и ударила пятками упругие бока лошади.
Вот она, истинная свобода! Всадник и лошадь — единое целое. Ловкость в руках, сила в ногах, тело человека пригибается к спине животного. Ветер свистит в ушах: капюшон болтается где-то там, за спиной, косы змеями мечутся за плечами, бьются о спину. На губах играет улыбка: я свободна! Могу делать все, что хочу. Ехать, куда глаза глядят. Любить, кого пожелает душа.
Как и обещал, он ехал позади, и никогда еще я не чувствовала себя столь защищенной. Мой Энги. Мой любимый. Мой жених.
Я устала за день, не спала ночь, но свобода наполняла меня счастьем, придавала сил. Расчет Энги был верным: рассвет мы встретили посреди распаханных полей, зато после восхода солнца на пути оказалась деревня.
Энги обогнал меня, велел притормозить и спешился у мостика через небольшой ручей. Тело ломило, невыносимо хотелось размяться, но я была недовольна задержкой, душа рвалась вперед и вперед.
— Почему мы остановились?
— Надо дать отдых лошадям. Напоить их, накормить. Иначе загоним их раньше времени.
Он помог мне спуститься с коня и крепко обнял, нисколько не смущаясь. Я с удовольствием вдохнула запах мужского пота, смешанный с запахом лошади.
— Если хочешь передохнуть, разыщем таверну попроще и остановимся на день. Вечером снова отправимся в путь.
— Нет, я хочу ехать, — упрямо качнула я головой и снова прижалась щекой к шее Энги. — Хочу оказаться как можно дальше от столицы.
— Ты утомилась.
— Я нисколько не утомилась.
— Ну, хорошо, — помедлив, согласился Энги. — В любом случае, надо бы заглянуть на ярмарку и купить одежду попроще. Ты ведь не хочешь, чтобы каждый встречный узнал в тебе принцессу, а во мне — беглого гвардейца?
— Не хочу, — я прижалась губами к пульсирующей жилке на шее Энги. — Нам и правда нужна одежда попроще. Но у меня нет денег, только ожерелье. Получится ли его продать, как думаешь?
— У меня есть, — Энги зарылся пальцами в мои растрепанные косы. — Я не потратил ни монеты из тех золотых, что получил за тебя. Но и возвращать их не собираюсь.
— Да ты богат, — хихикнула я. — Я выйду замуж за состоятельного мужчину!
Тело Энги напряглось под моими пальцами. Он отстранился, схватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза.
— Ты уверена, что хочешь за меня замуж?
— Энги, ну сколько можно?! — рассердилась я и топнула ногой. — Ты опять сомневаешься?
— Не сомневаюсь, — с шумным вздохом он снова сгреб меня в объятия, — но ты должна понимать, что это может не продлиться долго.
— Молчи, — я не хотела выслушивать его дурацкое нытье.
Впереди нас ждет счастье, об ином исходе и думать не желаю.
— Где бы мы ни скрылись, рано или поздно нас найдут, — гнул свое Энги. — А тогда… Поверь, король не погладит меня по головке за то, что я повел под венец принцессу.
— Принцессы больше нет! — упрямо выкрикнула я и с усилием высвободилась из его объятий. — А теперь хоть раз послушай, что я скажу! Если боишься — оставь меня прямо здесь и уходи. Дальше я поеду сама. Но если ты со мной…
— Я с тобой.
— Не перебивай меня! Если ты со мной, тогда выкинь из головы все сомнения. Мы поженимся, и будем жить вместе столько времени, сколько отмерят нам старые духи. И я не хочу скрываться на чужбине. Я хочу домой.
— Домой? — он взял в ладони мое лицо и с тревогой посмотрел мне в глаза. — Милдред знает о нас. Дома нас станут искать прежде всего.
— Пусть ищут! — я снова топнула ногой и сердито свела брови. — Милдреду плевать на меня. Пусть берет себе невесту по душе. А мы… а мы… поженимся, и ничего они не смогут сделать!
