— Я боюсь, — призналась я шепотом.
— Не бойся, — уверенно сказал он и ободряюще улыбнулся. — Их немного, в случае чего отобьемся.
Я последовала совету Энги и не стала оборачиваться. Но не смогла удержаться, чтобы не пустить коня вскачь быстрым галопом. Энги держался за мной: я могла поклясться, что слышала не только топот лошадиных копыт, но и его шумное дыхание.
Увы, погоня не отвязалась: следующие за нами молодцы перестали таиться. Тут уж оглядывайся, не оглядывайся, — ничего не изменится: помощи ждать неоткуда. Кажется, их пятеро, а Энги один.
Силы лошадей тоже были неравны: наши навьючены тяжелыми вещами, водой и едой, а лошади чужаков несли только их самих. Да и лошадь Огнеда, непривычная к долгим скачкам, стала уставать, то и дело спотыкаясь о кочки.
Стоило ли удивляться, что едва мы достигли леса, как нас догнали и окружили?
— Эй, вы, придержите-ка лошадей! — крикнул один из разбойников, вглядываясь в меня с хитрым прищуром. — Кто вы такие?
— Просто проезжие. Торговали в столице, едем в свою деревню, — невозмутимо ответил Энги, стараясь держаться ближе ко мне.
— Хорош заливать, — бросил другой, с косматой рыжей бородищей. — Торговцы приезжают на телегах, а не верхом. А она, — он указал рукой в мою сторону, — определенно леди, хоть и одета как нищенка. Ты видел хоть одну крестьянскую бабу, которая умеет держаться в седле?
Не успел Энги раскрыть рта для ответа, как чьи-то руки уже вцепились в меня и стащили с коня. Я громко ахнула, и Энги стрелой слетел наземь.
— Оставь ее!
— А что, девчонка тебе дорога? — ухмылялся третий, не преминув ощупать меня совсем уж похабно и дерзко. — Признавайся, ты ведь принцесса Ингрид, да?
— Она не принцесса, — нахмурился Энги и толкнул наглеца с такой силой, что тот оступился и ударился спиной о дерево, — а моя жена. Держи от нее руки подальше.
— А парень-то не промах! — хохотнул кто-то. — Сам принцессе под юбку залез, а с другими не поделился.
— Что вам надо? — взвизгнула я, прячась за спину Энги.
Он уже обнажил меч и сорвал со спины большой деревянный щит.
— Эй, парень, не горячись, — миролюбиво вскинул руки первый разбойник. — Отдай нам принцессу и езжай, тебе мы препятствовать не станем.
— Зачем она вам? — оттесняя меня спиной к лесу, зарычал Энги.
Хочет выйти из окружения, догадалась я. К лошадям теперь не подобраться, как нам уйти?
— Зачем она нам — это уж не твоя забота.
— Разве вы люди короля? — пискнула я из-за плеча Энги. — Вы не похожи на гвардейцев.
Братия дружно заржала.
— А может, мы и сами короли, а? — подбоченился рыжебородый. — А принцессы как раз и не хватает. Одной на всех, правда, маловато будет, но мы люди не жадные, поделим как-нибудь.
Энги не стал дожидаться нападения и атаковал ближайшего разбойника. Тот едва успел увернуться от удара, сталь зазвенела о сталь. Я успела заметить, что вооружены нападавшие плохо, меч Энги выглядел куда крепче и острее, чем щербатое и тусклое оружие разбойников. Мечи были лишь у двоих, еще двое выхватили топоры, предводитель вертел в руках дубину. К счастью, лучников среди них не было, иначе бой закончился бы до обидного быстро.
Пока Энги бился с меченосцем и его подельником с туповатым на вид топором, двое успели зайти ему за спину и ухватили меня за руки.
— Идем, кобылка, поездишь с нами, — загоготал один из них мне в ухо.
— Пустите! — взвизгнула я, вырываясь. — Вы не смеете меня трогать: я королевская дочь!
— А только что называлась его женой, — веселились разбойники, волоча меня к своим лошадям.
Энги обернулся, увернулся от замаха топором и словно позабыл о своих противниках, с громким рыком подскочил ко мне.
Чьи-то руки оттолкнули меня прочь, я упала и больно ушибла бедро. Энги теперь бился сразу с четверыми разбойниками, но один через мгновение пал от его руки.
Я с испугом смотрела на то, как Энги отступает шаг за шагом, не позволяя никому из противников зайти себе за спину, чтобы подобраться ко мне. Предводитель, лениво помахивая дубинкой, все еще гарцевал на лошади и внимательно наблюдал за побоищем.
Хлынула кровь: Энги почти до середины разрубил второго разбойника, и двое других стали держаться осторожней. Мой взгляд метался между Энги, врагами и оставшимся разбойником: тот, наконец, соизволил слезть с коня, подобрался к убитому подельнику и выхватил из мертвых рук меч.
— Энги, сзади! — закричала я что есть силы, отступая еще дальше.
Энги присел, — вражеский меч просвистел у него над головой, — и плавным движением перекатился в сторону, держа в поле зрения всех оставшихся разбойников.
— Сдавайся, парень, — перекинул дубину из рук в руку предводитель. — Вам от нас не уйти.
— А ты попробуй взять! — выкрикнул Энги и снова пошел в наступление.
Я опустилась на колени, закрыла глаза, вплела пальцы в густую весеннюю траву и принялась истово молиться духам леса. Старая ведьма говорила, что они — мои покровители, так пусть же помогут нам и в этот раз.
