— К сожалению, пришлось нам со Степкой самим столкнуться с ними, когда купаться с повадились, никому не сказав. Еле ноги унесли тогда, несмышленыши. Болели сильно потом, чуть не померли. Силу жизненную отпили они у нас… Страж прежний спас нас тогда. И монету, ту самую, он дал, — старик замолчал, с горечью вспоминая прошедшее.
— И куда ж Страж тот делся. Умер что ли? — не унималась я. Любопытство перевесило такт. Хотелось узнать все, до мельчайших подробностей. У меня от волнения дрожали руки и пот струйками стекал со лба.
— Ушел в волшебный мир, как положено. А там не знаю, что с ним случилось. Да мне и не нужно знать об этом. Придет время — сам пойму. Мое место здесь, среди книг и безмолвия. Я Страж. И сам выбрал свою судьбу, — старик поднялся со стула, а у меня аж дух перехватило — до чего ж величественно и гордо он выглядел. Уж он точно сумеет защитить мир, не дав посягнуть на охраняемый им участок Земли. Меня распирало от гордости, что Страж Ключа мой родственник. Но где-то там зрел меркантильные вопросы и прежде, чем я подумала о том, что сейчас не время и не место их задавать, у меня вырвалось:
— Дед Афанасий, извини мое любопытство, но ведь кроме тебя никто не расскажет. Вы же нашли сокровища, правда? — произнесла я и смутилась, покраснев по самые уши. А потом быстро добавила: — Если никто не мог пройти в этот мир, как вы смогли? И монета эта — для чего она? Расскажи. А ещё, кто эти твари с хоботами, которые шли за нами? Они ж соседями моими представлялись, говорили, что живут рядом. А сами страшные такие — с хоботами, а глаза….Брр. Выследили они нас с Бадиком… А самое главное, как мы то смогли пройти сквозь стену твою, а монстры даже не видят это место?
Старик прикрылся рукой, словно защищаясь от потока вопросов, льющихся из меня.
— Аннушка, остановись. Про сокровища и монету в моей тетради прочитай. Малой был, ещё в обыденном мире, дневник вел. Сначала рисовал, а после, когда барин грамоте обучил, записал все — и про путешествие, и про барина. Не нужно мне прошлую жизнь вспоминать. Нельзя, понимаешь. Тогда не жалел, а сейчас и подавно. Страж я — сам судьбу свою выбрал и не жалею о том. Стражем и останусь.
Его глаза блеснули огнем. На миг стало не по себе, но я поняла его и отступила. Прошлое лучше оставить в прошлом, чтобы не охватывало отчаяние и боль от своих решений. Чтобы даже тень сомнений не бередила душу. Если ты сам выбрал свой путь — двигайся вперед по течению времени и не оглядывайся назад.
— А вот про тварей, которых привела за собой, расскажи подробнее, — произнес он и грозно посмотрел на меня.
Я вскочила, готовая опровергнуть его слова.
— Как это я привела с собой? Они сами… Нет, это неправда! — мотала головой, глотая слёзы.
— Да не кори себя, девочка. Хитрые они твари — не могла ты знать этого. Не научил видать никто. Хоть я и наказывал Степану, чтоб рассказал Избранному, как проверить окружение свое, и заклинание передавал. Но видимо кануло все в лету. Ничего, внученька, справимся, — смягчился Страж, видя мои переживания. Он погладил меня по голове и обнял.
Я почувствовала себя маленькой девочкой — защищенной и обласканной. Его внутренняя сила вливалась в меня, наполняя мое сердце спокойствием и уверенностью — мы справимся со всем вместе.
— На счёт монстров. Странные они, будто руководил ими кто-то. Сначала незаметно было. А потом… И, самое главное, манипулировать сознанием могут… Попроще если, они смогли в мозг мысли свои пускать и опутывать ими… — всхлипывая прошептала я, крепко прижимаясь к его плечу.
Старик внимательно слушал мои слова. Его тело внезапно напряглось, и я услышала тяжелый вздох отчаяния.
— Дед Афанасий, а зачем понадобилась я в этом путешествии? — я подняла глаза, ожидая ответа.
Этот вопрос сильно мучил меня с того самого момента, как мы с Бадиком попали в этот, казалось бы, сказочный мир с рестораном-скатертью, с двумя солнцами и неведомыми птицами. Мне нужно было это знать прямо сейчас, чтобы…
— Вот вы где! А я проснулся и никого. Все думаю: или я в козлёнка превратился после такого бесподобного обеда, или ты, Аннушка, ушла, не дождавшись пока твой верный старый друг проснется. Тебя тут никто не обижает? — зашедший в комнату Бадик, внимательно посмотрел на старика.
Я вздрогнула и отпрянула от старика. Момент был испорчен и аура единения со Стажем порвалась. А может и к лучшему?
— Привет, Бадик. Выспался, дружок? У меня все хорошо, просто мы с дедом Афанасием разговариваем, — я села на корточки, обняла собаку за шею, лишний раз убедившись, что запах идёт только от нас, пришедших извне.
А в этом Приграничном мире безвременья запахов не было, как не было ничего: ни прошлого, ни будущего. Здесь все казалось незыблемым, текущим по порядку, который давным давно установили маги, создавшие Приграничный мир, отделявший наш обыденный мир от волшебного.
— Вот интересно, сейчас день или ночь? Как-то все перепуталось.
Подтвердил мою мысль Бадик. Он тоже чувствовал это застывшее время.
— Хозяин, пора завтракать. Потом обсудим все. — произнес пёс и выразительно посмотрел на Стража.