Из Приграничной зоны в сторону мира магии мы вышли в сопровождении деда Афанасия. Страж осторожно, словно боясь проткнуть или получить электрический удар, поднес свой посох к невидимой стене, коснулся ее, потупив вниз глаза и что-то пробормотал, отойдя в сторону. Стена из прозрачной, вмиг превратилась в кисельную субстанцию. Первым через нее прошел Бадик, всем своим видом показывая, что он ничего не боится. Стена поглощала его постепенно: сначала морду, затем передние лапы и, наконец, все тело разом. Напоследок пес вильнул хвостом и полностью исчез. Я боязливо подошла к стене и, закрыла глаза. Что меня ждет там? Какие испытания готовит волшебный мир? Вот и дед Афанасий хочет пройти его максимально незаметно для местных жителей. Опасается, вдруг и среди волшебников прячутся монстры. Набрав воздух в лёгкие и затаив дыхание, я сделала шаг в неизвестность.
Тягучая субстанция выпустила меня с другой стороны призрачной стены в целости и сохранности, но неприятное ощущение, как тебя причмокивая всасывает кисельная неизвестность, не отпускало. Скорей бы все закончилось. Непроизвольно рука потянулась к внутреннему карману, где лежала монета. Сейчас бы сжать ее в кулаке и…Отгоняя трусливые мысли прочь, я сбросила рюкзак на землю и села прямо на него. Внимательно осмотрев себя со всех сторон, я оглядела притихшую собаку. Внешних изменений не было. Хоть это хорошо. Мы с надеждой смотрели в сторону откуда пришли, надеясь увидеть гору или, в крайнем случае, трапециевидный холм, но там не было ничего. Сплошная темная стена отгораживала новый мир от Приграничной зоны. Внутри меня рос страх, готовый вырваться наружу. Жизнь разделилась на «до» и «после». В голову полезли ненужные, кусачие мысли: “А что, если старик в последний момент передумал идти с нами? Как тогда мы вернёмся? Вдруг монета не сработает? Что же с нами будет? И где искать Лесной Колюч?”
Чем дольше не было старика, тем тревожнее становилось на душе. Я боялась осмотреться кругом. Боялась отвести глаза от темноты. Лишь кровь, хлынувшая к сердцу, заставляло его гулко стучать.
— Где он там запропастился? Может, забыл скатерку с собой взять и поковылял за ней в свою пещеру? — ядовито прокомментировал задержку старика пёс.
Я нагнулась, к сидевшему у моих ног Бадику и погладила его.
— Как хорошо, что и здесь ты говоришь, Бадюша. Подождем, может, и вправду забыл что.
Не шелохнувшись, мы ждали старика довольно долго. И только, когда начало смеркаться, мы уловили легкое волнение на темной поверхности перед нами. Стена напомнила воду, в центр которого бросили камень. Волнами разошлись круги, и все внутри пришло в движение. Из центра кругов, показался длинный серый плащ с холщовым мешком и шляпа с огромными полями.
— А что быстрее нельзя было? Мы, между прочим, заждались и проголодались? Дед, надеюсь твоя скатерть — самобранка здесь работает, а то сам понимаешь, я охранная, а не охотничья собака. И… Эээ, поосторожнее, а то свалишься — костей не соберём, — Бадик, не показывая виду, что обрадовался, бурчал без остановки.
— Дело было одно, чуть не забыл охрану выставить. Вовремя вспомнил, — ответил Страж, поворачиваясь к нам.
Перед нами стоял молодой высокий мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Небольшая черная борода обрамляла его лицо. Голубые глаза лукаво смотрели на нас из-за густых бровей. Широкополая шляпа была плотно натянута на глаза, скрывая волосы. В руках мужчина держал посох.
— А старый дед где? Ты поменялся с ним, что ли? — выдохнул Бадик и подбежал к мужчине, настороженно обнюхивая его.
— Ты о чем? Что случилось? — мужчина стал осматривать и ощупывать себя. Его взгляд остановился на руках. — Что это со мной? Я как будто помолодел, морщины на руках разгладились. А борода где? — привычным жестом он поискал бороду и коснулся лица.
— Ну что ты там ищешь? Нет бороды. И волосы черные, и морщин нет. Ты молодой стал, — пес, виляя хвостом, радостно запрыгал вокруг Афанасия. — Слушай, а давай я тоже так. А что? Помолодеть-то всем хочется.
— Бадик, вероятно, это так не работает. Дед Афанасий, а ты что думаешь? — тихо спросила я.
Когда Страж появился, первым моим желанием было бросится ему на шею от радости. Но сейчас, когда старик помолодел, я смущенно стояла в стороне, с трудом понимая происходящее.
— Не знаю, что сказать. Ведь именно в таком возрасте я остался в Приграничном мире. Может, волшебная страна вернула мне молодость для выполнения задуманного? Тут поразмышлять надо, — Афанасий в недоумении развел руками. — Времени только у нас нет. Торопиться надо.
— Интересно, а как теперь к тебе обращаться, прикажешь? — Поинтересовался пёс.
— Так Афанасием зовите. А вот «Стражем», пожалуй, не надо. Осторожнее нужно быть. И вот ещё что — привал разводить надо. Темно уж идти куда-то.