Непримиримые враги, тяжело дыша, мгновенно повернулись в сторону незнакомца, посмевшего прервать их битву. Прислушиваясь к произнесенным словам, они посмотрели вокруг. Их глазам открылась печальная картина. Трава, окружавшая поляну, местами выгорела. Кое-где еще полыхал пожар. Капельки горячего пара дымились на земле. Гнездо с испуганным птенцом утопало кипятке. Издав грозных клич, ошеломлённые противники отскочили в разные стороны. Из ран обоих бойцов текла кровь. Магия ушла, пришло понимание содеянного.
Афанасий, немного пробежав, взлетел над землёй, подбираясь к осипшему от рева птенцу, и взял его на руки. Тот, уткнувшись клювом в плащ Стража затих, продолжая трястись от страха. Обожженная крыса пыталась уползти в траву, но сделав, но после нескольких попыток её травмированные лапы ослабли. Она упала без движения, опустив нос в землю, закрыла глаза, жалобно застонав. Ошпаренная птица, подлетела к Афанасию, теряя в воздухе перья. Двумя целыми крыльями из четырех она забрала птенца у Стража и попыталась подняться высоко в небо, но смогла долететь лишь до разрушенного гнезда. Нежно опустив на землю птенца, она легла рядом с ним и затихла, угольки в ее глазах потухли, уступив место темноте.
Афанасий стукнул посохом об землю и обошел вокруг него. Протянул руку к небу и со всей силы дунул. В тот же миг из совершенно чистого неба пошел дождь, усмиряя огонь и остужая кипяток. Потом Афанасий достал из мешка полотенце, развернул его и вытащил два пузырька с темной пахучей жидкостью. Из одного полил себе на руки и обмазал перья ошпаренной птицы. Несколько капель из второго он влил в ее клюв. Афанасий поискал глазами крысу, но нигде не нашел — лишь небольшая лужа указывала место, где ещё недавно она лежала. Тщательно обыскав поляну, Страж нахмурился и зашёл к нам в невидимый купол.
— Крыса исчезла. Она казалась мне сильно раненной и обожженной. Это довольно странно и очень опасно, — тихо сказал Афанасий. — Не хочу вас пугать, но мне кажется, все здесь произошедшее было направлено на устрашение. Обычно раненые не сбегают.
— Может уползла, ведь это она виновата? Хотела украсть птенца и сожрать. Как же я ее упустил? Можно мне выйти и поискать своими методами? — нетерпеливо спросил Бадик, готовый немедленно догнать пропавшую крысу.
— Хорошо, сейчас здесь безопасно, но никуда с поляны не уходи. Понял? — произнес Афанасий и покачал головой. На меня он даже не посмотрел, показывая, что недоволен моей несдержанностью.
Бадик слегка вильнул хвостом, выскочил из невидимого купола и с охотничьим азартом пустился на поиски пропавшей крысы. Он тщательно обнюхивал каждый кусочек земли, каждую травинку, но запах гари перебивал все остальные запахи. Вслед за собакой из купала вышла и я. Едкий запах пожарища ударил в нос, моментально вызвав слезы, но я не обращала внимание на это. Огонь был потушен, а пар охлажден. Вовремя прошедший дождь сделал свое дело. Ноги вязли в коричневой мокрой грязи, разъезжались в разные стороны, но я упорно шла к гнезду. Птенец мирно спал, укрывшись крыльями, посапывая и вздрагивая во сне. Да уж натерпелся бедняжка, но теперь все хорошо, и мама рядом. Посмотрев на лежащую рядом с гнездом птицу, я не обнаружила у нее никаких повреждений, словно в одночасье все раны зажили. Удивляйся не удивляйся магия творит чудеса.
Как не стремились мы быстрее пройти этот загадочный мир, но пришлось сделать привал. Происшедшее картинками кружилось у меня в голове. Лекция Афанасия про магию не давала покоя. Схватка птицы и крысы наглядно показала, что значит управление стихиями. Я думала, волшебный мир добрый и простой — все счастливы, довольны жизнью и дружелюбны, но теперь я поняла, как ошибалась. Здесь все как в моём мире: каждый борется за свой кусочек счастья и пропитания. Но если в реальном мире мы действуем хитростью и манипуляциями, а порой наглостью и кулаками, то здесь добавляются магические способности, которые намного страшнее своей мощью и непредсказуемостью.
Опустив голову, расстроенный неудачей, вернулся Бадик. Крыса исчезла без следа, словно испарилась. Разложив скатерть-самобранку, Афанасий пригласил птиц, присоединиться к нам. Гордая мамаша, обняв птенца двумя крыльями, взмахнув двумя другими, подлетела к нам и склонила голову в знак благодарности. Любопытный птенец выпрыгнул из объятий матери и забрался на плечи Афанасия, мягко ущипнув его за ухо. Хохолок малыша распушился. Его гладкие перья были ещё просто белыми, пока лишенными отблеска огня. Он мило улыбался и агукал совсем, как младенец из обыденного мира. Птенец разрешил себя погладить, но наотрез отказался посидеть у меня на руках. Безопасность он чувствовал только сидя на плече Афанасия, под внимательным наблюдением матери. Бадик издалека понюхал птенца, не решаясь приблизится, уж слишком строгой казалась его мамаша.
— Приветствую тебя, Страж Ключа. Не ожидала увидеть тебя в нашем мире. Зачем покинул свой пост и что здесь делаешь в компании этих странных существ из обыденного мира?