— Аннушка, наконец-то. Долго тебя не было, а я сижу вот, жду. Все глаза проглядел. Хорошо, хоть Принт, как и обещал, вас нашел и привел обратно. Знаешь, Аннушка, захворал я. Сил нет совсем, с места сдвинуться тяжело. Да что я все про себя. К столу давай и собаку зови с собой. Эй, собака, как звать тебя? Запамятовал я, — скрипучим голосом с сильным хрипом проговорил старик.
Мое сердце чуть не остановилось от жалости к нему. Что же произошло? Конечно, мы долго плутали в лабиринтах подземелья, но не вечность же в конце концов.
— БАдор, меня звать. Для друзей Бадик, — громко сказал пёс.
— Какое имечко у тебя интересное! Ну что, хороший, будешь кушать? Аннушка, давай подсуетись со скатеркой. Нас покорми и гостя дорогого угости.
Я зашла в шалаш, который из трубчатой травы соорудил Афанасий за время нашего отсутствия, и обнаружила свой рюкзак, который аж засветился от радости, увидев меня. Я засунула руку в потайное отделение рюкзака и с облегчением вздохнула — карта была на месте.
Схватив скатерть, я вышла из шалаша и подмигнула Бадику. Моей собаке не нужно было ничего объяснять дважды. Бадик завилял хвостом, но виду не подал. Разложив скатерть, каждый заказал себе ужин.
— Принт поведал мне о том, как спас вас от неминуемой гибели. Что ж хвала ему. Он хороший, добрый. Решил с собой его позвать. Сама видишь, силушка ушла, а идти надо. Так что завтра к реке пойдем вместе, — старик улыбнулся Принту как самому лучшему другу.
А у меня кошки на душе скрести начали. Я сон свой хорошо помнила, в котором Афанасий говорил, что Принт не тот, за кого себя выдает. Но как старику перечить, тем более в присутствии темного мага? Тут нужно подумать.
— К реке, говоришь? Не знаю, куда вы путь держите, но скажу одно. Река поможет тебе силушку восстановить, Страж. Необычная она, и как все в нашем мире, волшебная. Вот помню давно ещё совсем молодым был, вышел к ее берегам и обомлел от красоты неописуемой. Не удержался тогда забежал в нее и вдруг ощутил, как могучие воды окутали меня с головы до ног, и с каждой их каплей я становился сильнее и мудрее. Ты стареешь, Страж, а ведь срок твоей службы еще не окончен. Я ж понимаю, твои обязанности — тяжелая ноша. Знаю ты сам выбрал свой путь, но объясни мне неужели ты не мечтаешь о свободе от тяжелого бремени, которое ты повесил на себя добровольно? Ты простой человек, а живешь один, нет у тебя ни семьи и ни детей. Это же так противоестественно, — Принт смотрел в глаза Афанасия, не обращая внимания на нас, а мы замечали, что от его слов глаза старика потухли, словно маг сумел вытащить наружу самые сокровенные мысли.
Афанасий вздохнул и опустил голову. По его щеке поползла слеза. Принт говорил тихо и проникновенно. Каждое его слово проникало в душу, каждого из нас. Он говорил по — человечески, правильные вещи, и я полностью была согласна с ним. До чего же было жаль Афанасия, который вообще то подчинил свою жизнь непонятному выбору вместо простого человеческого счастья. Из моих глаз потекли слезы, но внутри все протестовало и от чего-то хотелось подойти к старику и встряхнуть его, но поддавшись тихому голосу Принта, я не смогла даже пошевелиться.
— Эта река может дать тебе не только силу, но и ту свободу, о которой ты давно мечтаешь! Позволь мне помочь тебе.
Принт встал, и не выпуская глаза Афанасия из своих, подошёл к костру. В этот момент воздух вокруг них словно заискрился. Листья на деревьях зашептались, создавая манящую и обволакивающую мелодию.
— Позволь себе расслабиться. Сбрось сдерживающие оковы, — тихо зашептал Принт.
Его голос будто убаюкивал не только Стража, но и все вокруг, кроме Бадика, который незаметно подполз ко мне и потянул за куртку. Я поморщилась и постаралась оттолкнуть пса, мешавшего мне наслаждаться мелодией голоса Принта и леса, но Бадик не отступал, продолжая меня тянуть за куртку. Наконец, я со злостью повернулась к псу и замахнулась на надоедливое животное, но взглянув в глаза пса, я отдернула руку и вздрогнула, словно очнулась. Что со мной происходит?
— Анна, маг гипнотизирует тебя, разве ты не понимаешь? Встань и потихоньку иди к шалашу. Там и поговорим.
У меня внутри все оборвалось. Точно, как я сама этого не заметила. Афанасий никого не видел перед собой, кроме Принта, который затмевал всех, превратившись для него в один миг в друга, единомышленника и спасителя, понимающего его как никто другой. Но что же делать? Принт могущественный маг, тем более совершенно безумный, мнящий себя спасителем мира. Помешай я ему сейчас, и он просто смахнет меня в небытие, как пушинку.
Я, не оборачиваясь, попятились назад к шалашу, а Принт все говорил и говорил, цепко удерживая глаза Афанасия в своих.
— Я вижу в тебе великое сердце, ты — защитник двух миров, а это дар, который многие не могут понять. Я могу помочь тебе использовать этот дар на полную мощь. Давай будем союзниками!
Он подошел к Афанасию вплотную и наклонился, протягивая свою руку.