Аквалиса вывела нас на тропинку, бегущую между огромной трубчатой травой, и, указав рукой на два больших старых дерева, попрощалась с нами. Она обняла Афанасия и что-то тихо прошептала ему. Подойдя ко мне, она коснулась рукой моего лба и закрыла глаза. В этот миг я почувствовала тепло, исходящее от ее ладони, появилось ощущение лёгкости и спокойствия, словно ее ладонь передала мне силу и уверенность. Аквалиса открыла глаза и, улыбнувшись псу, растворилась в воздухе. Мы с сожалением попрощались с ней и посмотрели друг на друга, понимая, что снова остались одни и теперь точно без защиты — невидимый купол был утерян, а магические силы покинули Афанасия, который едва передвигал ноги.
До реки оставался один извилистый поворот, и мое сердце затрепетало от радости. Мы почти дошли, и, казалось, все плохое осталось позади, а впереди нас ждало только хорошее. Человек склонен верить в чудо, и я отчаянно в него верила. Из-за деревьев уже можно было увидеть небольшую речушку, текущую посреди поля. Моя уверенность в успехе росла с каждым шагом, а увидев узкую полоску реки, я окончательно успокоилась. Разве это препятствие? Тут и вброд можно пройти.
Огромные, с утра распустившиеся, сиреневые цветы, обрамляли реку с двух сторон. Бутоны некоторых из них были опущены в воду, словно они наклонились, чтобы отведать водной прохлады и искупаться. Быстрым шагом, преодолев последние несколько метров, мы с радостью наслаждались изумительным пейзажем, вдыхая полной грудью насыщенный воздух. День подходил к концу и зелёные лучи заходящего солнца придавали воде изумрудный оттенок. Река манила окунуться в нее с головой, позабыть все проблемы и расслабиться.
Уставшие, грязные и поцарапанным корявыми ветками древних деревьев, мы, не раздумывая, легли на мягкую траву, которая мгновенно подстроилась под наши фигуры, создавая уютные матрасы. На глазах стареющий Афанасий, вытянул натруженные дорогой ноги, и забылся тревожным сном.
— Крепко его прихватило. Может, отойдет? Как ты думаешь, Анна? — вздохнул Бадик, с тревогой глядя на стонущего во сне старика.
— Отойдет, конечно. Но пока мы можем рассчитывать только на себя, — тихо, опустив голову, ответила я. — Нужно отдохнуть и набраться сил. Тут осталось то всего ничего. Если повезет, мы даже не заметим, как окажемся на другом берегу. Здесь самое узкое место реки. Мы справимся, Бадюша.
— Ты, это, поспи, хозяйка, а я постерегу. Не нравится мне здесь. Все эти лютики-цветочки, травинки-пруты — странные какие-то. Кажется, ещё мгновение — и сцапают они нас. Трава скрутит, обовьет, а цветы эти засосут к себе в бутончик и поминай как звали. И купола невидимости у нас теперь нет, сама знаешь. Видать всех как на ладони. Нет. Ты спи, а я начеку буду, как-то мне тревожно.
Я с благодарностью посмотрела на собаку и закрыла глаза. Мой пес — самый умный на свете. Он понимал меня без слов, служил для меня опорой в такой ответственный момент. Как хорошо, что он рядом со мной. Я отчетливо понимала, что все наше путешествие целиком и полностью зависит от меня и моих решений, поэтому нужно отбросить все сомнения и выполнить задачу небольшими порциями: сначала переплыть реку, а уж потом искать Лесной ключ. Уверенность в своих силах, переданная мне Аквалисой, никуда не исчезла, но мне было страшно от мысли, что будет если я не справлюсь. Бадик, словно почувствовав мои мысли, лизнул мой нос и пристроился рядом, согревая меня своим теплом.
«Ты мой самый лучший друг. Когда мы вернемся домой, я обязательно познакомлю тебя с Никитой. Я знаю, вы понравитесь друг другу, ” — улыбнулась я и, подложив руку под голову, заснула.
Проснувшись с восходом солнца, я молча залюбовалась окружающей красотой, впитывая чистый воздух, проникающий в легкие и вселяющий уверенность. Разбудив Афанасия, я закусила губу от жалости: он постарел ещё сильнее, но, опираясь на посох, вполне мог двигаться дальше. Афанасий был слаб и на мой немой вопрос вернулись ли к нему магические силы, он со вздохом покачал головой. Плотно позавтракав, мы двинулись в путь.
Спокойная и глубокая река ласкала шаловливой волной прибрежный песок, словно играя с ним в прятки, накрывая своим волнистым крылом и отпуская. Небольшая ширина реки нас устроила, поэтому мы решили переправляться прямо здесь. Вытащив моток веревки, я с размаху перекинула свой рюкзак на другой берег, освобождаясь от лишнего груза. Сама себе удивилась — как ловко получилось для городского человека, который никогда не занимался спортом. Вот что значит — все зависит от тебя. Силы возросли троекратно, аж приятно стало.
План у меня был простым: сначала реку переплывает Бадик, следом за ним Афанасий, а замыкаю всю эту церемонию я. Бадик быстро переплыл реку. Оказавшись на другом берегу, собака осмотрелась и оттащила мой рюкзак подальше от воды. Несколько раз гавкнула для порядка, оповещая всех о своем грозном присутствии и вернулась к берегу реки.