Не дожидаясь, когда водный вихрь затянет меня в свои объятия, я набрала полную грудь воздуха и нырнула в центр водоворота, надеясь поднырнуть под ним, представляя себе каменный мост через реку, который вырастает прямо со дна реки. «Я справлюсь, „- убеждала себя, пока мое тело словно извивающаяся рыба плыло на глубину. Вдруг моя рука во темноте наткнулась на каменное препятствие. Я подплыла поближе и, проведя рукой перед собой, с трудом разглядела ступени. Забравшись по ним наверх, я оказалась на мосту, который прочно стоял на земле, опираясь на железные балки.
Я села прямо на мост и, отдышавшись, посмотрела вниз: водоворот исчез, и река вернулась в привычное русло. Я внимательно осмотрела этот мост. Когда мы переходили реку в прошлый раз его не было, даже поблизости. «Что это? Другая река или все-таки та же? Тогда как тут мог оказаться этот мост? Уж наверняка бы Аквалиса предупредила бы нас о его существовании, после спасения ее птенца от жуткого Принта». Погладив перила моста, я внезапно дернулась от невероятной догадки: этот мост — плод моей личной фантазии. Мыслеобраз, вызванный в момент наивысшей угрозы. «Ничего себе. Получается, я могу одушевлять придуманное.» Я с трудом понимала, что происходит, но доказательство твердо стояло над водой.
Я легла на живот, обхватив двумя руками мост, и взглянула вниз, опустив голову. Злой ветер тотчас растрепал волосы и попытался оторвать мои руки от кромки моста. Я ухмыльнулась и тотчас представила, как из реки поднимается фонтан, бьющий по ветру острой струйкой, словно душ-шарко. В тот же миг из воды вверх ударила сильная струя и ветер, отпустив мои руки, обратился против воды.
А я — победительница, не обращая внимание на битву ветра с водой, спокойно спустилась с моста и оказалась на той же самой поляне, где росло странное дерево, похожее на задумчивого человека.
И это испытание я прошла, проявив не только свои навыки плавания и физическую выносливость, но и способность преодолеть свои внутренние страхи и сомнения. Я нашла в себе силу и спокойствие, чтобы преодолеть испытание, руководствуясь интуицией и доверием к своим способностям. Теперь у меня появилась ещё одна магическая сила — оживление своих мыслей.
Я подошла к дереву и провела рукой по его стволу, вызывая Теней, но опять почувствовала глухой зов, идущий изнутри дерева. Я непроизвольно закрыла глаза, словно приглашая дерево к разговору, и увидела старого человека, одетого в серый плащ, как у Афанасия. Его седая борода дотрагивалась до земли, голова была опущена. Он сидел у костра и шевелил поленья палкой с набалдашником в виде льва, похожий на посох.
— Приветствую тебя, Избранная, — величаво произнес старик и я увидела его лицо с густыми бровями и открытым лбом. Это лицо напоминало облик самого дерева. «Неужели опять я сама оживила его?» Я открыла глаза и сделала шаг назад. Дерева на месте не было.
— Ты удивлена? Напрасно. Ты изменилась и мир рядом с тобой меняется. Ты сама его меняешь, — старик улыбнулся и его морщины на его лице разгладились.
— Здравствуйте. Значит вы и есть дерево, к которому вела карта? Неожиданно, — я покраснела и подошла ближе к костру, протянув к нему озябшие руки. Села прямо на траву, сложив ноги крест-накрест. — Вы извините, что побеспокоила вас, но каждый раз прислоняясь к стволу, я слышала манящий зов, словно изнутри дерево о чем-то хотело поговорить со мной.
Я завороженно смотрела на огонь, скрывая желание подойти поближе и прикоснуться к языкам пламени. Мне так хотелось погладить его, почувствовать свою силу над ним. Я с трудом отвела глаза от костра и смутилась.
Старик внимательно разглядывал меня, уловив мои чувства.
— Что милая, любуешься огнем? Поиграть с ним хочешь? Хорошее дело, только знай сила в тебе появилась не для игр и забав, а чтобы в нужный момент ты могла использовать ее во благо общего мира. Но об этом потом.
Старик поднял бороду с земли и, поглаживая, разложил ее на коленях.
— Ты правильно поняла. Звал я тебя. Подарок хочу сделать — посох свой вручить.
Он поднял посох и погладил набалдашник. Лев повернул к нему голову и замурчал, словно кот.
— Вижу приобрела ты силушку магическую, да не знаешь, как применить ее. Пугаешься ее. Учиться тебе надобно многому, но времени у нас нет. А этот малыш поможет тебе усилить и направить энергию, приобретенную в нужное русло, так сказать.
У меня заблестели глаза, когда я взяла в руки посох старика. Палка уменьшилась в размере, под стать моего роста и я, уперевшись на набалдашник сделала несколько шагов перед костром. Я вдруг почувствовала, как через посох проникала мощная энергия и струйкой разлетелась по каждой клеточке моего тела. На душе стало так легко, спокойно. Теперь я была уверена, мне все по плечу.
— Посох этот будет служить напоминанием о мудрости и ответственности, необходимой для использования магии. Уважай свою силу, но используй ее для защиты слабого. И для битвы со злом пригодится. А захочешь поговорить с кем, потри голову льва. Вообще, сама разберёшься.