Я так увлеклась разглядыванием нового артефакта, теперь по праву принадлежащего мне, что не заметила, как старик, спрятав бороду в плащ рассеялся в темноте, лишь поскрипывания догорающих поленьев, напоминало об его присутствии.
— А где все-таки находится Лесной ключ? — я подняла голову и открыла рот от изумления: старик исчез, а на месте костра опять росло дерево, которое ласково улыбалось.
Ну и дела. Опять самое главное забыла узнать. Я с досадой посмотрела на дерево и стукнула посохом о землю.
— Уважаемые Тени, я прошла все ваши испытания. Не отступила и не сбежала. Теперь попрошу отдать мне Лесной ключ и не препятствовать нашему возвращению в Приграничный мир.
Внезапно поднявшийся ветер, застал меня врасплох. Я, не удержавшись, несколько раз повернулась вокруг себя, пока не сообразила использовать посох по прямому назначению. Оперевшись на него, я чихнула, от поднявшегося пепла, а когда он рассеялся передо мной стоял светлый одноэтажный дом овальной формы.
Я не удивилась. Чему уж тут удивляться, когда находишься в волшебном мире, где невероятные события сменяются так быстро, что еле успеваешь за ними. В этом мире все было другим и непривычным: и вода, и воздух, и обитатели. И этот дом, напоминающий белый баклажан без окон и дверей, прекрасно вписывался в обстановку. Непонятно было одно: где у этого «баклажана» вход?
Опираясь на посох, я обошла дом со всех сторон и подошла к самому тонкому его краю. Несколько раз постучала посохом по нему и прислушалась. Ни один звук не нарушил полнейшую тишину.
— Господа, Тени. Я уже здесь. Моя часть договора выполнена, — медленно произнесла я, но ответа не последовало.
Я закрыла глаза и представила себе, что на краю самого тонкого места дома есть дверь. Такая деревянная с круглой ручкой. Я сама такую видела в детстве, когда приезжала в гости к бабушке в деревню. Та дверь еще так противно скрипела, словно пила скользила по металлу.
Я прикоснулась рукой к «баклажановому» дому и почувствовала, как рука наткнулась на деревянную дверь. Открыв глаза, я схватилась за ручку и повернув ее против часовой стрелки, потянув на себя. Противный скрип открывающейся двери разрезал тишину, и я улыбнулась: «Так им и надо.»
Заглянув внутрь странного дома, я увидела светлую комнату без окон. Переступив порог, я оказалась в большом зале, посередине которого прямо на полу стояла огромная чаша с совершенно чистой холодной водой. Сама чаша была сделана из неизвестного камня, который переливался разным цветами, смешанными друг с другом. Они будто плыли внутри стенок чаши, подчиняясь неизвестному течению. Это было так красиво, что я, залюбовавшись видом, не заметила, как от стен отделились Тени и, подплыв к чаше, прикоснулись своими прозрачными руками к воде, моментально приобретая телесную форму.
Отшатнувшись от неожиданности, я увидела перед собой величественных древних магов, представленных в их истинном облике. Одетые в одежды времен далекого прошлого, они будто излучали сияющий свет, и я почувствовала, как от них исходит вековая мудрость, сила и могущество. Они больше не угрожали мне, но была в них какая-то непостижимая загадка.
Я отступила на несколько шагов назад и внимательно рассмотрела древних волшебников, пока они, опустив бокалы в чашу пили воду. Их было трое: двое мужчин и женщина. Они были одеты в длинные красные мантии, украшенные загадочными символами и рисунками, среди которых Я рассмотрела два Солнца, Луну и безвесельную лодку, которая будто плыла по реке. На каждой мантии был изображён двойной мир, разделенный горой, на вершине которой стоял седовласый старик в светлом плаще держащий в руках посох. Я непроизвольно крепче сжала свой посох и погладила пальцем голову льва, вглядываясь в этого старика. Я даже не удивилась, когда поняла, что на них изображён Страж, охраняющий спокойствие и целостность обоих миров. Символы мне были неизвестны, но они явно обозначали какие-то древние заклинания.
Я с таким интересом разглядывала их мантии, что не обратила внимание, как комната преобразилась. Это уже была не просто комната, а зал с огромными витражами, на каждом из которых был изображён один из присутствующих волшебников в полный рост. Но на витражах они были молодыми в самом расцвете их сил. Чаша с водой уменьшилась и стояла посредине круглого стола, по одну сторону которого на царственных креслах восседали древние маги. Один из волшебников указал мне на старинный массивный стул по другую сторону стола, приглашая занять его, куда я удобно устроилась, поставив свой посох рядом.