— Вам нужен был секретный код? — улыбнулась я. — Как ни странно, это я. И что теперь нам с этим делать? Где копать, чтобы найти Лесной ключ? Предупреждаю вас: я не сдвинусь с места, пока вы не объясните мне, что все это значит.
Тени придвинулись ко мне ближе, удивившись неожиданным словам. Вероятно, они ожидали, что пресловутым кодом окажется крепкий воин, способный в одиночку спасти мир, или, на худой конец, просто безусый юноша. Но невысокая худенькая девушка — это уже слишком. Они долго рассматривали меня, переговариваясь между собой с помощью еле уловимых знаков, порой бросая в мою сторону растерянные взгляды. Наконец, посовещавшись, они вытянули руки вперед и склонили головы, будто создали надо мной своеобразный купол.
— Мы долго ждали тебя, Избранная, но мы обеспокоены, сможешь ли ты, гостья из обыденного мира, выдержать испытания, для которых была избрана. Чтобы доказать свою силу и мужество, ты должна пройти испытания, которые докажут, что ты достойна держать в руках этот могущественный артефакт, ведь Лесной ключ — не столько сокровище, сколько мощное заклинание от беды, которая прорывается на Землю. Испытания помогут тебе узнать себя с другой стороны. Твоя сила еще спит, подавляемая твоим разумом. Выбор за тобой, — разом зашептали Тени, кружась надо мной в хороводе ветра.
— Я готова ко всему, — не колеблясь ни секунды, выпалила я, не успевая рассмотреть их реакцию. — Давайте побыстрей закончим с вашими проверками. Только и у меня условие есть — моих спутников не трогать, а еще лучше пусть они вообще не узнают, что я подвергаюсь испытаниям. Вы их не знаете — они сразу бросятся на помощь и, наверняка, пострадают. Ну уж нет, я не хочу причинять им боль. Так что, если вы согласны с моим условием, я готова.
— Крепись, испытания будет страшными, но выйдя из них ты изменишься навсегда. — предупредили Тени
— Да не томите уже, не наводите лишнего ужаса. Я все смогу преодолеть. И… — задумавшись на секунду, я скрестила руки на груди для придания своей фигуре более уверенный вид, уж очень волновалась. — И лучше не говорите какие именно испытания мне предстоит пройти.
Я гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на притихших, явно обескураженных Теней.
— Приступим. — выпалила я.
В тот же миг я очутилась в середине каменного зала, в котором было невыносимо жарко и от дыма совершенно невозможно было дышать. Тотчас я зажала нос рукой, пожалев, что не прихватила из палатки с собой свой рюкзак — там то уж точно была бутылка воды и носовой платок. Но нет — так нет. Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Никто не говорил, что испытания будут лёгкими.
Чуть привыкнув к обстановке, я осмотрелась и увидела прямо перед собой огромный пылающий обруч, закреплённый внизу между камнями. К кругу с огнем вела узкая дорожка, выложенная из неровных камней, на которой я и стояла, собственно. С обеих сторон каменной дорожки была темная пустота — казалось, в зале существовала только эта узкая дорожка и огненный круг в центре.
Я, внимательно смотря под ноги, как учил мой любимый пес, медленно, опасаясь оступиться, пошла в направлении пылающего круга, который пугал меня до дрожи в коленках и одновременно завораживал своей красотой. Ведь огонь всегда притягивает к себе взгляд, неправда ли? Чтобы отвлечься и настроиться на испытание, я постаралась отвлечённо думать не об ужасающем ее огне, ожогах и боли, а о самом круге. «Из чего он был сделан и почему извивающиеся лепестки пламени не прожигали его насквозь, а будто нежно обнимали своими красно-жёлтыми огоньками?»
Смысл первого испытания стал более понятен, но от этого не менее страшен: нужно было пройти сквозь этот пылающий огнем круг. Я поежилась от страха, мужественно отгоняя мысли об отступлении. Наоборот, я была полна решимости, веря, что в нужный момент мне помогут, подскажут, спасут.
Я подошла к огненному кругу и постаралась разглядеть, что там за ним. В тумане дыма я увидела лабиринт, состоящий из огненных препятствий, который окутывался пламенем, словно живой огненный щит, испускающий танцующие языки пламени. Старинные массивные факелы, развешанные на каменным стенах, с горящими фитилями, переливаясь всеми оттенками пламени, освещали мне путь, но искушение отступить назад было невероятно сильным.
Я собрала волосы в пучок, надела на голову капюшон от изрядно потрёпанной куртки и глубоко вдохнула воздух, задержав его в лёгких. Сосредоточившись на своей внутренней силе и решимости, я вошла в круг огня, быстро переступив его ободок. Огонь мгновенно добрался до открытых частей тела и больно обжог их, но я будто не почувствовала боли, стряхнув с себя язычки пламени.