Я резко развернулась, увидела пустую лежанку и испуганный взгляд Бадика.
— Не волнуйся, Бадюша. Мало ли вышел куда человек.
— Ведь как чувствовал — на пороге лег. Думал, услышу любое движение. Я ведь чутко сплю, сама знаешь. Вот куда его черти понесли? Хорошо, если к дереву, а если он решил с Тенями выяснять отношения? — сокрушался Бадик, обнюхивая следы перед палаткой. — Ну и местность здесь — пахнет чем угодно, только не Афанасием. Столько запахов — все перебивают. Вот старик, договорились же вместе везде ходить. Лишь бы не вляпался куда-нибудь. Прошлый раз к Принту в лапы попал. А сейчас?
Бадик опустил голову, чувствуя себя виноватым
Я вышла из палатки и вдохнула утренний аромат. Присев на корточки, я закрыла глаза и погладила траву. В голове возник образ Афанасия, стоящего около «думающего» дерева.
— Бадик, за мной! — встревоженно крикнула я и побежала к дереву.
Запыхавшись, я остановилась перед деревом и, восстанавливая дыхание, медленно распахнула куртку, хватаясь за брошь со львом.
— Ты что это удумал Афанасий? Решил один с Тенями побороться. Ну уж нет. А мы с Анной как же? Со стороны что ли смотреть будем, как эти призраки тебя к себе затащат? Хватит уже геройствовать одному. Пока мы вместе — давайте решать все сообща и в бой вступать тоже сообща, — грозно сказал Бадик и вцепился за край плаща Стража, пытаясь оттащить его от дерева.
Я подошла ближе к дереву и встала напротив его «лица».
— Это я, Анна. Помнишь, мы говорили с тобой вчера? — поклонилась Анна дереву. — Тени разрешили мне забрать Лесной ключ, но я отдаю свое право на него Стражу Приграничного мира.
Я отстегнула брошь и приложила ее к стволу. В тот же миг дерево, будто вздохнуло с облегчением и начало рассыпаться на тысячи маленьких щепок, которые вихрем закружились над моей головой, опускаясь к ногам. На месте дерева возникла воронка из щепок, осколков веток и листвы, внутри которой сверкал на солнце небольшого размера золотой ключ, усеянный драгоценными камнями.
— Красота какая! — вырвалось у Бадика.
Афанасий протянул руку, и Лесной ключ вырвался из воронки и, пролетев по воздуху, плавно опустился на ладонь Стража.
— Привет тебе, Лесной ключ. Давно о тебе знаю, но видеть ранее не доводилось. Давно ты здесь был спрятан от глаз людских. Помощь твоя мне нужна, да и не только мне. Монстры почувствовали, что нет тебя в Приграничном мире, и доступ к двери небесной вот-вот приоткроется. Заклинание древних теряет свою силу. Подлатать его нужно, и без тебя не обойтись.
Держа в руках Лесной Ключ, Афанасий почувствовал, как сила, дарованная древними волшебниками, будто изнутри артефакта просачивается в его тело, омолаживая его и восстанавливая его магическую силу. Признал, видать, Лесной ключ владельца нового. Вздохнул Страж удовлетворённо и, поднявшись с колен, сжал Лесной ключ в ладони, а тот уменьшился в размере, спрятав всю красоту свою за зелёным мхом.
Мы с Бадиком, затаив дыхание, наблюдали за воссоединением Стража и древнего артефакта. Афанасий мгновенно изменился: помолодел, расправил плечи и с лёгкостью забросив свой мешок на плечо, благоговейно спрятал Лесной ключ в тайный карман плаща. Обернувшись к нам, он улыбнулся, потрогал подбородок и весело подмигнул.
— Афанасий, а ты опять помолодел! Выглядишь даже моложе, чем когда из кисельной стены Приграничного мира вылез, — удивился Бадик и подбежал к Стражу, обнюхивая его. — Слышь, может ты договоришься с ключом этим волшебным насчёт меня. Я тоже так хочу, помолодеть в смысле.
— Бадик, это так не работает. Я тебя люблю таким каким ты есть, — я обняла собаку и поцеловала его в лоб.
Афанасий поднял посох и задумавшись, посмотрел на меня.
— Значит прав был Степан, что тебе открыл карту нашу. Ведь секретный код, который Тени спрашивали — это ты?
Анна кивнула. Афанасий помедлил надеясь, что я расскажу о своей встрече с Тенями, но я упрямо молчала, опустив глаза. Не хотелось объяснять ему, почему Тени хотели отдать ключ только мне. “ Ещё подумает, что я хочу занять его место. Вот уж нет.”- подумала Анна, чувствуя, что краснеет.
— Ну что ж миссия выполнена. Мы добрались до Лесного ключа. Осталось разобраться с монстрами из обыденного мира и запечатать небесную дверь надёжным заклятием, — подвёл итог Афанасий. — Надеюсь, вы мне поможете. А теперь пора домой. Загостились мы в волшебном мире.
Афанасий подошел ко мне, и подождал пока Бадик встанет между нами, схватил за руку и закрыл глаза. В тот же миг в голове Анны раздались его слова: «Представь, как мы втроем поднимаемся в небо.»