Нине дали маленькую кисточку и разрешили помогать папе. Она, конечно, немного перепачкалась, но всё равно красить было так интересно и весело! Время от времени Нина поднимала голову и смотрела вверх. Она была уверена, что дедушка летает где-то рядом, над лесом, и всё видит оттуда, сверху.
Как же он там радуется!..
– Иди сюда! – услышала Нина. – Быстро!
От неожиданности она чуть не упала с качелей. Оглянулась. Дедушка стоял на поляне у неё за спиной и взволнованно махал крыльями.
– Что случилось? – испуганно спросила Нина. В это время, днём, тем более в воскресенье, когда все дома, дедушка обычно не прилетал.
Она подбежала и сама увидела, что случилось. Под деревом лежала в траве белка. Тёмные глаза как бусинки. Мех рыжевато-бурый, а на брюшке – светлый. Так близко белку Нина никогда не видела.
– Что с ней? Упала?
– Нет, решила отдохнуть после обеда и на травке поваляться, – произнёс дедушка; иногда трудно было понять, шутит он или говорит серьёзно. – Конечно, упала. Кажется, заднюю лапу повредила, впрочем, не знаю… Маленькая, но глаза уже открывает, и кисточки на ушах есть. Значит, месяц-полтора ей, не больше.
– Ой, какая симпатичная! Можно, она теперь будет моя?
– Погоди, не торопись, – продолжал дедушка озабоченно. – Действовать надо так: зовёшь маму, пусть наденет перчатки, прежде чем брать в руки, а то поцарапает ещё. В коробку из-под обуви посадите. Если белка холодная, согреть! И срочно к доктору.
Нина кивнула, побежала к дому. Когда она вернулась на поляну с мамой и папой, дедушки там уже не было…
В тот же день папа повёз белку в обувной коробке к ветеринару. Внутрь засунули бутылку с тёплой водой, а на дно коробки положили мягкую фланелевую тряпку – получилось как в гнезде. Вернулся папа вечером и рассказал, что белка вела себя в такси неадекватно, жаловалась, ругала папу и таксиста, что-то кричала на беличьем языке и пыталась убежать. Наверное, не хотела ехать к врачу. Но самое главное: доктор сообщил, что перелома нет, рану обработали, и задняя лапа скоро заживёт.
Нина обрадовалась. Она давно мечтала завести питомца. Кого именно, ещё не решила окончательно, потому что желания её менялись чуть ли не каждый день. Примерно так: в понедельник она хотела щенка, во вторник – котёнка, в среду – хомяка, в четверг – морскую свинку, в пятницу – ёжика, в субботу – говорящего попугая, в воскресенье – рыбок. А лучше всех сразу.
Теперь Нина заявила, что хочет белку. Именно белку, точно белку и никого, кроме белки. Белка в доме просто необходима для растущего организма! Она даже имя для белки успела придумать – Люся.
– Насчёт Люси должен тебя огорчить, – возразил папа. – Ветеринар сказал, что это не белка, а белк. Парень.
– Тогда Шурик.
Лапа у Шурика быстро заживала. Кормили его сухариками из белого хлеба, тыквенными семечками, орехами и сухофруктами. Поили козьим молоком, потому что доктор строго предупредил, что обычное молоко, коровье, для него не годится. Уже через несколько дней маленький Шурик носился по террасе и рвался на волю.
– Только этого разбойника мне в доме не хватало! – вздыхала бабушка. – Вы бы ещё крокодила зубастого завели!
Устроили семейный совет.
Папа предложил отдать Шурика в городской парк, где гуляют люди и кормят белок, там ему будет хорошо и безопасно.
Мама согласилась с папой, а Женя пожала плечами и сказала, что ей всё это фиолетово, у неё в жизни другие интересы. Впрочем, другие интересы не мешали Жене активно фотографировать Шурика и посылать эти фотки подругам и одноклассникам.
Нина заплакала. Плакала она до тех пор, пока папа с мамой не сдались и не пообещали купить для белки в зоомагазине всё необходимое: домик и вольер. А ещё колесо, гамак, лесенку и купалку – ведь без этого белка в вольере заскучает.
– Телевизор не надо? Или компьютер? – ворчал папа, прикинув, сколько денег придётся потратить. – Может быть, лучше не купалку, а баню-сауну, чтобы со всеми удобствами? Интересно, в лесу у них тоже есть гамаки?
Рано утром прилетел дедушка. Он посмотрел на Шурика через окно террасы, потом на Нину. И сказал вот что:
– Учти, если он проживёт у нас дома ещё немного, он уже никогда не сможет вернуться обратно в лес. Привыкнет к людям, а это неправильно. К тому же у твоего Шурика есть мама. Возможно, братья и сёстры у него тоже имеются. И родное гнездо, оно, скорее всего, где-то недалеко. Подумай и скажи, что мы будем делать?
Нина слушала дедушку внимательно, ей было жалко Шурика, к которому она успела привязаться, и очень хотелось снова заплакать.
– Отпускать? – спросила она.
– Отпускать, – кивнул дедушка. – И побыстрее, пока он не привык. Когда любишь, надо уметь отпускать.
Они поставили коробку с Шуриком возле дерева, под которым его нашли. Открыли крышку.