...Черный лес встретил их холодом и темнотой. И тишиной. Мертвой тишиной.
- Почему мне не нравится это место? - спросила Алька, и вдруг, тихо охнув, схватилась за руку Эвана, идущего рядом с ней. В глазах у нее полыхнули алые вспышки.
- Что это со мной? - спросила она. Голос у нее был совсем слабым.
- Это все лес, - сказал Рэй, с тревогой глядя на Альнору. - Он усиливает магию. У тебя дар еще не установился, поэтому... Ты идти-то сможешь?
- Да, - кивнула она, - смогу, куда ж я денусь...
- Только сейчас мы все равно не пойдем никуда, - заявил Рэй. - Отдохнем пока что. Ли-фанна, ты как?
- Нормально, - отозвалась девушка, хотя она тоже еле стояла на ногах.
Они отдохнули, сидя на древесных корнях, высоко выпирающих из земли. Альке вскоре стало лучше. У Ли-фанны головокружение не проходило. Она уже начала привыкать к нему.
- Надо сегодня пройти еще немного, - сказал Рэй через некоторое время. - Надо найти более-менее безопасное место.
- А ты уверен, что в этом лесу такие есть? - с сомнением произнесла Ли-фанна.
- Есть конечно! Только их не очень много, и их сначала надо искать...
- И почему меня это не успокаивает? - тихо спросила Ли-фанна сама у себя.
Как же сложно идти по темному лесу, перепрыгивая через корни деревьев, которые выпирают из земли на каждом шагу! Приходится постоянно смотреть под ноги, а там ничего не видно, потому что темно. А темно, потому что кроны деревьев вверху так сплетались друг с другом, что ни один лучик света не мог пробиться через это сплетение наполовину высохших веток. В Черном лесу даже сама мысль о том, что где-то совсем недалеко отсюда стоит теплый летний день, и вовсю светит солнце, казалась какой-то странной, даже глупой.
Чем дальше четверо путников заходили в лес, тем больше Ли-фанне казалось, что он состоит из четырех вещей: из этих страшных, переплетенных между собой деревьев - в этой части леса почти все они были мертвыми, высохшими... а еще - из темноты, тишины и холода. Здесь они были как нигде ощутимы, практически осязаемы. И это было страшно.
Единственным освещением в этом мрачном месте служили непонятые светящиеся грибы, которые росли прямо на деревьях, да гнилые деревья, которых было довольно много. Света они давали совсем немного, и был он тусклым, мерцающим, каким-то мистическим. Конечно, его не хватало, чтобы нормально осветить дорогу. После того, как Альнора третий раз запнулась об корень и чуть не упала на Эвана, она не выдержала:
- Можно хоть какой-нибудь свет где-нибудь включить? Собралась толпа магов, а огонек зажечь не в состоянии.
Эван быстро щелкнул пальцами - от его руки отделился маленький огонек, светившийся теплым желтым светом.
- Спасибо, - с благодарностью посмотрела на него Алька, и тут же запнулась в четвертый раз. Эван еле ее поймал.
Конечно, со светлячком, который неотступно следовал за ними, идти было намного легче. Но этот свет все равно не мог рассеять две составляющие Черного леса: холод и тишину. Ну и деревья, конечно же.
- Рэй... а ты раньше был в этом лесу? - спросила Ли-фанна.
- Да. Но это было уже очень давно. А что?
- Да так. Просто спросить хотела: этот лес... он всегда был таким?
- Да, насколько я помню. Во всяком случае, эта его часть.
- А почему так? - спросила Алька, которая уже почти перестала спотыкаться.
Рэй задумался. Задумался довольно надолго - видимо, не очень ему хотелось отвечать.
- Я лучше потом вам расскажу, - сказал он в конце концов. - Сейчас обстановка не очень располагает к таким разговорам.
...Сколько они так шли? В каком направлении? Ли-фанна не бы сказать. Она плохо помнила путь по Черному лесу. Помнила лишь, что было страшно, а голова кружилась тем сильнее, чем ближе они подходили к центру леса. Ей казалось, что безопасных мест здесь быть вовсе не может. И зачем она все-таки пошла куда-то вместе с совершенно незнакомыми людьми? Зачем ей это надо? Хотя почему же «совершенно незнакомыми»? Рэя она знала, и довольно давно... Да ну, глупость! Как же она его знала, если до сих пор не поняла, как он причастен к происходящему? Да и Алька... она ведь тоже раньше думала, что с ней все ясно! А теперь...
Безопасное место они искали довольно долго. Но, как это ни странно, нашли.
Это была небольшая полянка посреди леса. На ней росла живая, зеленая трава. А окружали полянку живые деревья. Это было странно и уже как-то непривычно. А самое главное - здесь деревья не переплетались, и было видно темнеющее вечернее небо.
- Все, - сказал Рэй, когда они вышли на эту полянку. - Дошли. Здесь заночуем, а с утра снова пойдем.
Не успел он договорить, как Алька с тихим стоном: «Ура!», без сил упала на мягкую траву. Через пару секунд к ней присоединилась Ли-фанна. Слишком уж сильно кружилась голова. Эван на ногах еще стоял, но видно было, что и он жутко устал. Рэю, похоже, все было нипочем. И как он так может - идти без устали?
Потом Ли-фанна все-таки встала - на траве, конечно, мягко, да и сил стоять нет, но как-то это все-таки неправильно - вот так просто стоять и ничего не делать.
