...Длинна дорога от Драконовых гор к замку Эймар - сотня миль по узким и ненадежным горным тропкам, ступить на которые решится не всякий. Но ни Фениксы, ни тем более их лошади «всякими» не были. Недаром ведь эта четверка коней была лучшей в крепости, да и Картена нельзя было назвать плохим кучером. Он прекрасно знал дорогу до Эймара - ну еще бы, он ведь географ! Но на то, чтоб добраться до замка, все равно ушел целый день. Тарлиан не раз во время этого пути жалел лошадей, которым приходилось тяжелее всех.
Когда замок наконец показался впереди, Тарлиан едва смог сдержать радость. Вот он, тот самый замок, куда им с Иломом так хотелось сбежать, когда жизнь в крепости становилась совсем невыносимой. Тот замок, легенды о котором ходили по всему Клерену! Недостижимая цель, далекая мечта Тарлиана - ему всегда хотелось хоть одним глазком, хоть издали посмотреть на замок. И именно там он будет жить в ближайшие десять дней...
Эймар был просто огромен. Его стены казались черными и почему-то поблескивали в неярком свете луны, а башни, коих было превеликое множество, вздымались к самому небу. Но при этом он не вызывал у Тарлиана никакого страха - только трепет перед этими могучими и безумно древними стенами. Нет, этому замку никак не могло быть всего пятьсот лет! Он намного, намного старше, это же сразу видно!
Единственным замком, который Тарлиан видел раньше, был замок, а точнее, крепость Легиона, Гройвуд. Правда, ученик Феникса видел его лишь издалека, с гор. Но эта крепость даже на расстоянии внушала ужас. А Эймар... он был другим. Совсем другим. Особенным. Непохожим ни на что другое в мире.
Они подъехали к Эймару ночью, в то краткое время, когда солнце уже село, но еще не встало. Летом здесь, в Клерене, это время особенно коротко.
Замок был окружен глубоким рвом, наполненным водой. Мост, разумеется, был поднят. Но Картен подошел к страже, стоявшей на берегу рва, коротко переговорил с ней, и буквально через минуту мост начал медленно опускаться. Повозка въехала во двор замка.
Этот двор был раза в два больше двора крепости. И уж точно, он был поуютнее. Хотя была ночь, и мало что можно было увидеть, Тарлиан сразу это заметил.
Во дворе их уже ждали. Очень высокий и очень худой пожилой мужчина подошел к их повозке, как только лошади остановились.
- Приветствую, - сказал он, когда Картен спустился на землю и пожал ему руку. - Меня зовут Анор Прест, управляющий.
- Картен Джекс, наставник из Клеренской крепости Феникса, - представился Картен. - А это ученики нашей крепости - Эрлгримм, Промс, Андроний и Тарлиан.
Андроний что-то недовольно фыркнул: ему явно не понравилось, что его назвали только третьим. Тарлиан себе такими мелочами голову не забивал, а старшие - Эрлгримм с Промсом - похоже, вообще не обращали внимания на такую ерунду.
- А! Конечно же! Вы самыми первыми приехали. Господин желал с вами встретиться, - эти слова управляющий произнес почти шепотом.
Картен коротко кивнул в ответ.
- Тогда идемте со мной. Комнаты для вас и ваших учеников уже приготовлены, лошадей сейчас пристроят в конюшнях. Подождите пока здесь, - обратился он к ученикам. - Сейчас вас проводят в ваши комнаты. А утром, здесь, во дворе, начнутся ваши испытания.
Господин Прест и Картен удалились, оставив учеников одних.
- Ну наконец-то! - заявил Андроний, как только они скрылись в замке. - Сто лет мечтал выбраться из этой тюрьмы!
Он щелчком пальцев зажег огонек - примерно так же, как это делал Эван. Только Андроний явно выделывался. Освещая себе дорогу, он пошел вокруг двора.
- А что, неплохо люди в Эймаре живут... - донесся до остальных его голос.
Эрлгримм и Промс с усмешкой переглянулись. Тарлиан никак не отреагировал. Честно сказать, он предпочел бы быть конюхом, чем Фениксом... в данной ситуации.
- Ну а ты, птенчик? - спросил вдруг Андроний. - Скажи, феникс наш бескрылый: никогда не хотел сбежать, а?
- Слушай, отвали, а? - устало ответил Тарлиан. Каждому из учеников хотелось, хоть раз в жизни, сбежать из крепости... он же мечтал об этом чуть ли не постоянно.
- Ого! - ухмыльнулся Андроний. - птичка распушила перышки, ну надо же!
Это Тарлиан решил проигнорировать. И когда уже Андронию надоест подкалывать его?
«Птенчиком» его стали называть лет пять назад, с легкой руки того же Андрония. Хотя, на самом деле, придумал это сам Тарлиан.
Им тогда было по двенадцать лет - самый хороший возраст, когда жизнь в крепости уже узнали, но Фениксами быть еще не расхотелось. Тогда на уроках им рассказывали разные потрясающие вещи про Фениксов. Например, о том, что любой настоящий Феникс может действительно превращаться в эту прекрасную птицу. Верили в это, правда, не все. Тарлиан с Иломом, например, сомневались.
- Тогда сейчас мы все птенцы, - сказал как-то Тарлиан. - А я так вообще... феникс без крыльев.
Под этим он подразумевал свою невезучесть, которая уже тогда здорово отравляла ему жизнь. Может, это было не слишком остроумно, но Илому явно понравилось... а Андронию, который «случайно» услышал, понравилось еще больше. С тех пор он называл Тарлиана только так. И не надоест же ему?
