Старуха беспомощно огляделась, но видела вокруг только смеющиеся лица. Вождь ждал, что Глухой Гром, не выдержав насмешек, как-нибудь да проявит себя. Лучше всего, если бы он бросился в драку. Но, видимо, молодой охотник просто не пришёл на церемонию. А его мать, поджав губы и ещё сильнее прижав к груди заплакавшего внука, ушла, расталкивая сухими плечами соплеменников.
Вполне довольный происходящим, Белое Перо собрался обратиться с вопросом к старейшине рода чёрных рысей. Но тут начавший стихать смех прорезал громкий, хорошо знакомый голос.
— Бледная Лягушка не желает идти в вигвам к Глухому Грому! — выкрикнула Лёгкое Облако. — Потому, что сама хочет стать охотником и поставить свой!
Новый взрыв хохота спугнул рассевшихся на деревьях ворон. Тут не выдержали даже старейшины, изо всех сил пытавшиеся сохранить серьёзность.
— Это не смешно! — истошно завопила жена вождя, воздев к небу сжатые кулаки и тряся жирными брылами щёк.
Вождь почувствовал, что назревает скандал, который к тому же эта дура решила устроить публично.
"Эх, надо было и с ней переспать!" — с запоздалым сожалением подумал он.
— Разве вы не видите, что она не женщина! — надрывалась Лёгкое Облако.
Прекрасно понимая всю бесполезность попыток вразумить разбушевавшуюся супругу, Белое Перо решил лишний раз доказать своё умственное превосходство, а уж потом пустить в ход кулаки.
— А кто же она? — вождь, улыбаясь, окинул взглядом соплеменников. — Вроде всё, что положено женщине, у неё на месте?
В толпе вновь послышались смешки.
— У Сухого Ручья тоже всё на месте! — зло огрызнулась жена. — Только он не охотник и не мужчина. Больше на женщину похож. Так, Умный Бобр?
Старейшина рода Белых Рысей крякнул, как-то странно отведя глаза.
— Ну да. Охотником стать не захотел, поэтому платье носит. Живёт в вигваме брата… Ну да что я буду говорить? Вы всё знаете.
— Вот и Бледная Лягушка из таких, — продолжала Лёгкое Облако, уже полностью завладев вниманием слушателей. — Замуж выходить не желает. Хочет пройти посвящение и стать охотником!
— Да не врёшь ли ты, женщина? — взорвался Белое Перо, шагнув к жене.
— А ты у Отшельника спроси! — огрызнулась та. — Узнай, чему он её учит, и что обещал!
Люди зашевелились, стали оглядываться. Забурлив, толпа стала отодвигаться от побледневшего заморца и испугано прижавшейся к нему Снежного Ландыша.
— Лёгкое Облако говорит правду? — сурово сдвинул брови предводитель Детей Рыси.
— Она много чего сказала, — усмехнулся быстро овладевший собой старик.
— Не петляй словами, будто заяц по первому снегу! — гневно вскричал Твёрдый Зуб. — Неужто Бледная Лягушка в самом деле собралась стать охотником?
— Спроси у неё сам, старейшина, — пожал плечами старик, явно стараясь избежать неприятного разговора.
Вождь и все собравшиеся начали оглядываться в поисках посланницы Владыки вод.
— Её здесь нет, — покачал он головой. — Поэтому отвечать придётся тебе, Отшельник. Так, значит, Бледная Лягушка желает пройти посвящение и хочет стать охотником?
— Да, — с явной неохотой признался заморец, бросив укоризненный взгляд на опустившую голову женщину.
— Я же говорила! — возопила Лёгкое Облако. — Вот! Теперь вы видите, что она не женщина!
— Она просто дура! Какой из неё охотник, смех один! Как ты мог ей такое позволить?! Ты смеёшься над нашими обычаями и памятью предков!
— Я уважаю наши обычаи!!! — громкий голос старика перекрыл негодующие возгласы старейшин. — И помню заветы предков о том, что дела охотников могут обсуждать только охотники!
— Бледная Лягушка — не охотник и никогда им не будет! — вскричал старейшина рода Рыжих Рысей. — Если только у неё яйца вырастут!
— Я охотник! — заморец ударил себя в грудь кулаком. — Или ты сомневаешься в этом, Твёрдый Зуб? Так я докажу тебе это прямо сейчас!
— Тихо! — попытался восстановить тишину глава племени. — Отшельник прав!
— Да как же это?! — едва не задохнулся от возмущения глава рода Рыжих Рысей.
— Охотники должны решать свои дела между собой, — пояснил Белое Перо и махнул рукой. — Все, кто не прошёл посвящение, уходите! Мы начинаем совет!
Мельком взглянув на гордо удалявшуюся супругу, вождь с холодной яростью подумал: "А тебе, жаба жирная, я все рёбра пересчитаю!"
— Не слишком ли много чести этой девчонке? — проворчал Твёрдый Зуб. — Каждый раз из-за неё Совет Старейшин собираем?
— Ты забыл, кто её прислал? — тут же вступил в разговор Колдун. — И что она сделала для Детей Рыси?
Смутившись, глава рода Рыжих Рысей отвёл глаза, но быстро нашёл, что возразить:
— Всё равно, это не даёт ей право становиться охотником!
— Только сами охотники могут решить, кто может стать одним из них, — кивнул толстяк.
— Да подождите вы об этом! — досадливо махнул рукой Мудрый Камень. И когда все посмотрели на него, спросил:
— Отшельник, ты хорошо знаешь девчонку, она уже давно живёт у тебя. Скажи, откуда у неё такие глупые мысли?
— И почему ты им потакаешь? — добавил глава рода Серых Рысей.
Прежде чем старик успел что-то сказать, в толпе, плотно окружавшей Совет, послышались негодующие возгласы, и в первый раз выбрался Глухой Гром.
