— Ты где пропадал, женишок? — хохотнул Твёрдый Зуб. — А невеста где?
— Спит где-нибудь под корягой! — крикнул кто-то, вызвав у присутствующих смех и улыбки. — Весны дожидается.
— Мне торопиться некуда, — пренебрежительно хмыкнул молодой охотник. — Подожду до праздника Посвящения.
— На котором твоя невеста сама охотником станет! — не унимался шутник.
— Не станет! — отмахнулся Глухой Гром. — Хватит одной женщины в охотниках.
— Помолчите! — сдерживая улыбку, крикнул вождь и, возвращая разговор в серьёзное русло, вновь обратился к Отшельнику. — Так почему девчонку вдруг в охотники потянуло? И чего ты ей наобещал?
— Ну, чего молчишь? — рявкнул глава рода Рыжих Рысей.
— Жду, когда вы закончите выть как стая волков по весне! — огрызнулся заморец. — И дадите, наконец, возможность всё объяснить!
— Говори! — кивнул Белое Перо, когда крики и смех немного стихли.
— Жизнь народа Бледной Лягушки совсем не такая, как у аратачей, — начал старик. — Она попала к нам, всё равно что оленёнок в стадо лесных быков.
— Но ты же сам говорил, что за морем тоже живут по-другому! — прервал его глава рода Белых Рысей.
— Я мужчина! — гордо вскинул голову Отшельник. — До того, как оказаться здесь, я много успел повидать в жизни. А Бледная Лягушка — молодая девушка, к тому же потерявшая память. Она как маленький ребёнок. Вспомните себя в "рысятах". Неужели вы всегда слушались своих наставников или старших охотников?
— При чём тут это? — проворчал Твёрдый Зуб.
— При том! — наставительно проговорил старик. — Что Бледной Лягушке кажется, будто она может выжить в одиночку. Без мужчины.
Вождь усмехнулся, начиная понимать заблуждения посланницы Владыки вод.
— Она просто дура! — фыркнул кто-то.
— Ты, Толстопятый Уж, был больно умным, когда наелся незрелых ягод, — проворчал Колдун. — Из тебя три дня несло.
— Я их больше не ем! — смеясь, заверил охотник.
— Научился? — усмехнулся Отшельник.
— ещё бы! — отозвался молодой человек.
Старик посмотрел на хмурых старейшин.
— Вот и я хочу, чтобы Бледная Лягушка научилась жить, как полагается для девушки из племени Детей Рыси. Чтобы она поняла, что другой жизни у неё не будет.
— Стоит так возиться! — пренебрежительно хмыкнул старейшина рода Серых Рысей. — То, что женщина не понимает словами, нужно вбивать кулаком!
Вновь послышался смех, хотя уже не такой дружный.
— Есть вещи, которые человек должен понять сам, мудрый Широкий Поток, — глядя на него с жалостью, проговорил заморец. — И кулаками тут не поможешь. Особенно с посланницей Владыки вод. Так ли, Глухой Гром?
— Бледная Лягушка — сильная и храбрая девушка, — не задумываясь, ответил молодой человек. — И из неё выйдет прекрасная хозяйка.
— Когда только ты её уговоришь? — ехидно осведомился Твёрдый Зуб. — Когда она войдёт в твой вигвам? Завтра? Послезавтра?
— На праздник Посвящения! — не задумываясь, ответил Глухой Гром и улыбнулся. — Если Отшельник поможет.
Старик важно кивнул, огладив бороду.
— Значит, вы просто решили мучить девчонку до тех пор, пока она не согласится стать его женой? — покачал головой глава рода чёрных Рысей.
— Не совсем так, Мудрый Камень, — нахмурился оскорблённый заморец. — Если она хочет пройти посвящение, пусть побудет "рысёнком".
Тут уже хохотали все охотники. Смахнув выступившую слезу, вождь махнул рукой.
— Ладно, учи Бледную Лягушку, как сумеешь. Только пусть с оружием по стойбищу не шатается.
И покачал головой.
— Ну, Отшельник! Только ты мог до такого додуматься!
— Что если она выдержит? — тронул его за рукав Колдун.
— Что? Кто? — не понял Белое Перо, потом махнул рукой. — Это невозможно!
— Ты забыл, что она прислана самим Владыкой вод! — напомнил толстяк, привлекая всеобщее внимание. — Великий дух не выбирает кого попало. Вдруг она сможет так прожить до лета? Вы что позволите ей пройти посвящение?
Сразу став серьёзным, вождь взглянул на заморца. Тот кивком головы указал на Глухого Грома.
— Тогда я силой приведу её в свой вигвам! — с мрачной решимостью проговорил молодой охотник. — Бледная Лягушка будет моей женой. Даже если я обдеру об неё все кулаки.
— Вы же не думаете, что я собираюсь сделать из девчонки охотника? — покачал головой Отшельник.
— Конечно нет, женщин охотников не бывает, — сказал вождь. — Хотя ваше с Бледной Лягушкой поведение выглядело очень странно.
— Теперь понятно, что ты её просто обманываешь, — усмехнулся Мудрый Камень. — У вас, заморцев, это всегда хорошо получается.
С самого утра Фрею преследовало чувство смутного беспокойства. Хотя, поначалу всё шло как всегда.
С появлением в долине у озера большого стойбища Детей Рыси зверья в округе заметно поубавилось. Хищники тоже предпочитали держаться подальше от людей. Поэтому девушка стала ходить к ручью затемно, чтобы лишний раз не встречаться с аратачками. Вот и сейчас она принесла воды, разожгла огонь в очаге и повесила котёл, когда из хижины появился хмурый Отшельник.
Поворчав на то, что кувшины не целые, снег со стола не сметён, а костёр чуть теплится, старик проследовал в уборную, бросив в сторону Фреи какой-то странный, то ли оценивающий, то ли жалостливый взгляд.
